A 27 éves Malinkina Elizaveta Andrejevna igyekezett nesztelenül haladni a folyosón Aliszához, a háztulajdonos tizennégy éves lányához. Meg kellett néznie, alszik-e már a lány, hogy végre ő maga is lepihenhessen.
Liza már két hete dolgozott Voropajev milliárdos házában nővére, Antonina helyett, aki hirtelen megbetegedett a szabadsága alatt. Így most neki kellett átvennie a feladatait. Ez a munka nagyon fontos volt a családjuknak – sehol másutt nem fizettek ennyit a környéken. Antoninának két gyereke van: a tizennégy éves Marina és a hatéves Ványecska.
A munka nem volt bonyolult – rendet kellett tartani a házban, és lehetőleg nem mutatkozni a háziak előtt. De volt egy kis „de”: amikor Alekszej Voropajev és menyasszonya, Anzselika nem voltak otthon, Elizavetának éjszakára is az épületben kellett maradnia.
Alekszej Anatoljevicsnek van egy lánya, Alisza, aki ilyen estéken egyedül marad a hatalmas házban. A személyzeti lakrész a birtok túlsó végén van.
Liza már a lépcsőn hallotta a sírást. Ránézett az órára – hajnali három volt.
– Mi ez a furcsaság? Már megint sír… Ez már nem lehet véletlen – morogta maga elé.
A nő összeszedte a bátorságát, és kopogtatott. Szerette volna megérteni, mi történik. Meg volt győződve róla, hogy valami komoly dologról van szó. Hiszen ha egy lánynak ilyen jó dolga van, ugyan miért sírna?
Bár a nővére szigorúan figyelmeztette: „Ne mutatkozz a háziak előtt”, Malinkina mégis úgy döntött, belép. Ahelyett, hogy csak hallgatózott volna az ajtónál, kinyitotta azt, és belépett a szobába.
– Mit keresel itt?! Ki engedett be?! Azonnal tűnj innen! Hívom az őrséget! – kiáltott rá Alisza, és hozzávágott egy párnát.
Liza ügyesen elkapta, és visszadobta. A párna egyenesen a házigazda lányának fejét találta el.
– Hogy merészelsz?! Szólok apámnak, és azonnal kirúgnak! – háborgott a lány.
– Csak tessék, rúgjanak ki – válaszolta a nő enyhe szarkazmussal. – Elviseletetlen ebben a házban élni. Még éjszaka sincs nyugalom. Valaki folyton sír. Nem tudod, ki az? – elmosolyodott. – Ja, persze, te vagy az. Talán nem azt a csillagot kaptad az égből, amit szerettél volna, vagy letört a műkörmöd?
Alisza zokogásban tört ki:
– Semmit sem értesz! Ha tudnád, mennyit szenvedek!
– Egyetértek, pokol lehet – bólintott Liza. – Ha engem is sofőr vitt volna iskolába tizennégy évesen, én is biztosan sírtam volna.
– Miért? – csodálkozott a lány.
– Mi iskola után elmentünk fürödni, ősszel gombát szedtünk, néha fagyizni. És te? Hozzád senki nem jön, nincs kivel beszélgetned.
Malinkina elindult kifelé, de Alisza megállította:
– Hogyan lehet barátokat szerezni? Nekem egy sincs.
– Egy sem? – lepődött meg a nő.
– Egy sem. Régebben volt anyukám, de a szüleim elváltak. Külföldre küldtek tanulni, ott megbetegedtem, és apa hazahozott.
– És miért apáddal élsz, nem az anyáddal? – kérdezte Liza, ismerős fájdalmat érezve.
– Anya nem akar látni. Új családja van – férj és kisgyerekek.
– Ő mondta ezt neked?
– Nem. Rég nem láttam. Ezt apa mondja mindig – sóhajtott fel Alisza.
– Micsoda idióta az apád! – csúszott ki Elizavetából. – Ilyet mondani a saját gyerekének csak egy teljes önző képes.
– Ezt most rólam mondja? – hallatszott egy hang az ajtóból.
Mindketten ledermedtek. A szobába belépett egy körülbelül harmincöt éves férfi.
– Apa… már visszajöttél? – rebegte a lány, és a takaró alá bújt.
– Fejezd be, hogy Anzselikát ölebnek nevezed – mondta szigorúan Voropajev, majd Lizához fordult: – Ki ön, és mit keres a lányom szobájában?
– A házvezetőnő vagyok. Csak meg akartam nézni, alszik-e – válaszolta zavartan Liza.
– Figyelmeztettük: nem szabad bemenni, csak az ajtó mögött hallgatózni. Szükség esetén Tamara Petrovnát kell ébreszteni, nem ide betörni.
– Igen, figyelmeztettek – hajtotta le a fejét a nő, nem akarta Aliszát elárulni.
– Ki van rúgva – jelentette ki hűvösen Alekszej, és lánya ágyához lépett.
Liza ott állt, nem tudta, hová legyen. Megalázottnak érezte magát, és azon gyötrődött, hogyan fogja ezt megmagyarázni Antoninának.
Voropajev visszafordult:
— Még mindig itt van? Menjen. Ki van rúgva.
— Apa, kérlek, ne bántsd őt, nem ő a hibás — könyörgött Aliszа. — Én kértem meg, hogy jöjjön be. Rémálmom volt.
— Rendben, ezúttal elnézem. De ha még egyszer a lányom közelében látom, magára vessen.
Liza gyorsan visszasietett a szobájába. Milyen ostobán alakult minden… Majdnem bajba sodorta a nővérét. Egy biztos: többé nem közeledik Aliszához.
Elalvás előtt Liza az idősebb nővérére, Antonina Grinevára gondolt. Ő mindig is a legfontosabb ember volt számára. Nyolc év volt köztük a korkülönbség.
Emlékezett azokra az időkre, amikor még élt az apjuk, a család nagy volt, összetartó, az édesanyjuk pedig gondoskodott róluk. Aztán apa megbetegedett. Elvitték a városi kórházba, ahonnan már sosem tért vissza.
Anyjuk sokáig gyászolt, de hamarosan az alkoholba menekült. Liza akkor tizenhárom éves volt. Nem akart az anyjával és annak új férjével, Jurij Zsukovval élni, így folyton az apai házba szökött vissza. Erőszakkal vitték vissza, de újra és újra megszökött.
Egyszer Liza háromszáz kilométerre utazott el vonattal. A rendőrség megtalálta, és visszaküldte. Ekkor avatkoztak be először a gyámhatóságok.
Antonina, akinek akkoriban született meg az első gyermeke, Marina, akkor határozta el, hogy magához veszi a húgát:
— Sándor, mi lenne, ha magunkhoz vennénk Lizát? El fog kallódni a kislány — mondta férjének.
— Részemről rendben. De biztos vagy benne, hogy boldogulsz egy kisbabával és egy kamasszal egyszerre? Ráadásul sokat vagyok kiküldetésben — válaszolta Alekszandr, aki helikopterpilótaként dolgozott.
Szerette az eget, de Tonjáért hajlandó volt több időt otthon tölteni. Teljesen azonban sosem tudott lemondani a repülésről.
Így él most Antonina — állandó aggodalomban, ha férje szolgálatban van. Viszont sikerült megmentenie húgát az anyai ház nyomorúságától. Natalja Jegorovna még csak nem is ellenkezett — vágyott a szabadságra, Liza pedig sok gondot okozott.
Az anya megkönnyebbülten sóhajtott, amikor a kisebbik lányt az idősebb vette magához, és végképp belemerült gondtalan életébe. Liza viszont szerencsés volt — Antonina otthonában szeretetet és törődést kapott. Sok év után először érezte újra a melegséget, a figyelmet, a támogatást.
A kislány fokozatosan megnyugodott: összeszedte magát, javított a tanulmányi eredményein, és újra örömöt kezdett találni az életben. Iskola után már nemcsak a házi feladatot akarta elvégezni, hanem segíteni is szeretett volna a nővérének.
Az anyjához többé nem ment el, pedig csak néhány utcával odébb lakott. A sértettség túl mély volt. Viszont éjszakánként gyakran sírt, amikor az apjára gondolt — a legközelebbi emberre, aki már nem lehetett mellette.
Liza ezüstéremmel fejezte be a középiskolát, és különösebb nehézség nélkül bejutott az egyetemre. Jogászként diplomázott, majd három év múlva már az ügyvédi kamara tagja lett.
A fiatal Malinkina gyorsan elismert és ígéretes jogásszá vált. Kollégái és tanárai nagy jövőt jósoltak neki. Pályájában óriási szerepet játszott Naum Jakovlevics Goldman — a régió egyik legjobb ügyvédje, aki nemcsak mentora, de közeli barátja is lett.
Naum Jakovlevicsnak volt egy saját lánya, de rég elvesztették a kapcsolatot — Goldman családja a válás után Kanadába költözött. Ő Oroszországban maradt, és most Lizát tekintette lelki lányának. Sokak szemében ő maga volt a legenda — nemcsak tehetséges, hanem valódi zsenije a szakmának.
Liza ezt tökéletesen értette, és mindig is szerencsének tartotta, hogy tőle tanulhatott. Az egyetlen fájdalom, amit a férfi érezhetett, az a magány volt. Malinkina lett számára a támasz. Különösen megható volt, hogy Liza külsőleg is emlékeztette őt a saját lányára, ezért gyakran hívta így: „gyermekem”.
Az ügyvéddel való ismeretsége akkor kezdődött, amikor Liza gyakornokként mellé került. Később, amikor már önállóan dolgozott, továbbra is szoros kapcsolatban maradtak, és szinte családtagként törődtek egymással.
— Soha nem hagyom magára, Naum Jakovlevics. Ne is remélje! — mondogatta Liza, miközben a vidéki házához vitte az idős férfit.
— Gyermekem, egyedül is eljutottam volna. Minek rohantál ide már kora reggel?
— Öltözzön, és ne ellenkezzen! Várom a kocsiban. Hol vannak a csomagjai?
— A táskákat én magam pakolom. Mégiscsak férfi vagyok. Vagy inkább lenyeljem őket? Várj csak, mindjárt jövök. Még lesz időd megszidni, — morgott Goldman, miközben elrejtett egy mosolyt.
Az ilyen párbeszédek mindennaposak voltak kettejük között — két ember között, akik közelebb kerültek egymáshoz, mint a vér szerinti rokonok. Naum Jakovlevics még a végrendeletét is módosította, és vagyona felét Lizának szánta. Bár erről Liza mit sem tudott — és nem is vágyott gazdagságra.
Számára a legnagyobb érték Goldman puszta jelenléte volt. A férfi mellett nyugalmat, védelmet és biztonságot érzett — olyat, amit utoljára gyerekként tapasztalt, amíg az apja élt.
Az idős ügyvéd sem tudta elképzelni az életét Liza nélkül. Félt, hogy egy nap majd elmegy — férjhez megy, családot alapít. Egykor kibírta, hogy elszakadt a saját lányától, de most már nem bírná elviselni. Mégsem beszélt erről.
Terveket szőtt Lizának: férjet, családot, gyerekeket, és azt, hogy ő legyen az ország legjobb ügyvédje. Saját magára csak ezután gondolt.
Egyelőre azonban évente csak egyszer váltak el — a szabadság idejére, amikor Liza meglátogatta a nővérét. Antonina évekig gondoskodott róla, és Malinkina viszonozni akarta: segíteni, mellette lenni, legalább egy kicsit törleszteni az adósságát.
Bár Liza ma már bármilyen utazást megengedhetett volna magának, mégis mindig a nővére otthonát választotta. Ez volt a módja annak, hogy kimondja: „köszönöm”, és hogy időt töltsön a szeretteivel.
Többször is javasolta Tonjának, hogy költözzenek be a városba, béreljenek közösen egy tágas lakást, dolgozzanak, neveljék együtt a gyerekeket. De Antonina mindig visszautasította. Ő várt valakire — a férjére, Alekszandr Grisinre, a helikopterpilótára, akinek a gépe öt évvel ezelőtt lezuhant egy bevetés során. A testet sosem találták meg, hivatalosan halottnak nyilvánították.
De Tonja nem hitt ebben:
— Nem megyek sehova, Lizuska. És ha Sása visszatér? Hogyan találna meg minket a városban?
— Hagyunk neki egy cetlit a címünkkel — viccelődött Liza, bár belül elszorult a szíve.
Csodálta nővére lelkierejét, hűségét és szeretetét. De legbelül sajnálta is őt — az évek telnek, az élet megy tovább, Tonja pedig csak vár és vár…
Szemjon Kracskov már régóta udvarolt neki, de ő elutasította:
— Hogy mehetnék férjhez, ha a férjem él? Senki sem látta a testét — ez azt jelenti, hogy visszatér.
Így éltek hát a Grisinék a faluban. Amíg Marina, a lányuk, be nem fejezi az iskolát, és el nem költözik tanulni a városba, Liza még nem veszi át a gondoskodást az unokahúgáról. Egyelőre csak ünnepekkor, néha hétvégenként, és minden szabadsága idején látogatja őket.
Egy ilyen szabadság alatt történt, hogy Liza kénytelen volt sürgősen közbelépni. Antonina már harmadik napja szenvedett erős fájdalmaktól, de nem engedhette meg magának, hogy ne menjen dolgozni. Ő volt a házvezetőnő Voropajev milliárdos otthonában.
A gazdagok szeretnek vidéken élni — telket vásárolnak, házat építenek. A kiszolgáló személyzetet pedig általában a helyiek közül válogatják. A falu nagyon közel van, biciklivel tíz perc alatt be lehet érni dolgozni.
Ezért Liza könnyedén megegyezett a többi dolgozóval — vállalták, hogy leplezik a cserét, és senkinek nem mondják el, hogy Antonina helyett a húga dolgozik. A házigazdák úgysem ismerik a személyzet nagy részét. Az alkalmazottaknak észrevétlennek kell lenniük, és lehetőség szerint elkerülni a gazdákkal való találkozást.
Régebben nem voltak ilyen szigorú szabályok, de amióta Voropajev menyasszonya, Anzselika beköltözött a házba, minden megváltozott. A leendő feleség nem tűr meg olyan embereket maga körül, akiknek nincs legalább egy milliójuk. Megveti a személyzetet, és nem is akarja látni őket.
A ház úrnője azt követeli, hogy a takarítás ne az ő jelenlétük alatt történjen, és ha valamelyik dolgozó mégis megpillantja őket, azonnal tűnjön el a szemük elől.
— Vagyis úgy kell mozognunk, mint az árnyékok? — mosolygott Liza, amikor először hallotta ezt.
— Valahogy úgy — vonta meg a vállát Tamara Petrovna, a ház gazdaszónája, aki már évek óta dolgozott ott. — Ez mind Anzselika miatt van. Még nem is feleség, de már úgy viselkedik, mint az úrnő.
— Egyelőre még csak menyasszony, tehát vendég — jegyezte meg Malinkina. — A vendég kérhet, de nem parancsolhat.
— Igazad van — sóhajtott Tamara Petrovna. — De senki sem akar konfliktusba kerülni vele. Voropajev megkérte a kezét, gyémántgyűrűt ajándékozott neki — az esküvő már nincs messze.
— Akkor ez nekem csak előny — mosolygott Liza. — Senki sem ismer, így senki nem jön rá, hogy én helyettesítem a nővéremet.
— Őszintén szólva, Lizuska, jobb lesz, ha jól elbújsz, ha meglátod Anzselikát — fintorgott Tamara Petrovna.
— Miért? — vonta össze a szemöldökét Malinkina.
— Túl fiatal és szép vagy. Az ilyeneket nem engedik dolgozni. Még a nővéred, Antonina is túl fiatal a személyzethez képest — egyidős Voropajevval. De te… te meg szinte gyerek vagy.
— Tényleg ennyire féltékeny? — kérdezte elgondolkodva Liza.
— Még mennyire! Még Mását, Grenkint is kirúgta, pedig az a lány egyáltalán nem volt szépség. De Anzselika mindent tud a női álnokságról. Azt beszélik, régen escort-lányként dolgozott. Most meg úgy döntött, hogy „megváltozik” — szorítja az idő, mindjárt betölti a negyvenet — tette hozzá lehalkított hangon a gazdaszónya.
Látszott rajta, hogy alig várja, hogy pletykálhasson. Liza már korábban észrevette, hogy a személyzet szeret kibeszélni a háziakról, de egyik pletyka sem hagyja el a kastély falait. Az információk kiszivárogtatásáért azonnali elbocsátás járt — nemcsak az illetőnek, hanem az egész személyzetnek. Mindenki tudta ezt, és szigorúan tartotta magát a szabályokhoz. Túl jó volt ez a munka ahhoz, hogy elveszítsék.
— De miért döntött úgy Alekszej Anatoljevics, hogy egy ilyen nőhöz megy feleségül? — érdeklődött Liza.
— Tudod, milyen ravasz az a nő? Mint egy róka. Az escortévek alatt elsajátított mindenféle társasági manírt: beszél angolul, figyeli a híreket, ért a politikához, a divathoz, a show-bizniszhez. Ilyennel az ember még nyilvánosan is mutatkozhat, ráadásul a külseje sem utolsó. Most már érted?
— Nem — rázta meg a fejét Elizaveta.
— Ugyan már, Liza! Alekszej sosem szeretett igazán senkit. Sok nőt láttam itt, de ő csak Verára — az első feleségére — nézett úgy igazán. Őt valóban szerette. A többiek hidegen hagyták. Anzselika csak az imázshoz kell. Vesz neki ezt-azt, mutogatja társaságban. Egy olyan embernek, mint Voropajev, kell egy feleség.
Egy házas üzletember nagyobb bizalmat kelt az üzleti partnerekben. Az agglegény az valahogy… megbízhatatlan. Ezért döntött úgy, hogy megnősül.
— Vagyis… megveszi? — jegyezte meg elgondolkodva Liza.
— Mondhatjuk így is — bólintott a gazdaszónya. — Ő fizet, mi meg viseljük el ezt a vidéki gésát. Aliszának pedig kimondottan nem tetszik — húzta el a száját Tamara Petrovna.
— És miért vált el Voropajev Alisza anyjától? Úgy tűnt, a lány nagyon szenved emiatt.
— Vera nem bírta tovább. Itt olyan volt, mint egy madár a kalitkában. Alekszej szerette, kényeztette, óvta — de szinte sosem volt vele. Későn járt haza, amikor már aludt, és reggel korán ment el, még mielőtt felébredt volna. Aztán el is küldte a lányát tanulni Európába — akkor zuhant meg végképp Vera.
Később megjelent valaki más az életében. A házaspár között egyre több lett a konfliktus a férj állandó távolléte miatt. Alekszej kiabált, hogy a pénz nem hullik az égből, Vera viszont egyszerű emberi kapcsolatokat akart. De ő már nem tudott változtatni az életformáján.
Ekkor Voropajev azt tanácsolta a feleségének, hogy találjon magának valamilyen elfoglaltságot: szórakozást vagy valamit, ami örömet okoz. Végül is Vera a Képzőművészeti Akadémiát végezte. El kezdett kiállításokra járni, művészekkel ismerkedni, és kérte, hogy vegyenek neki egy műtermet. Alekszej beleegyezett. Attól kezdve szinte ki sem mozdult onnan.
Egy reggelinél, mintha csak mellékesen megjegyezné, így szólt:
— Lesa, elmegyek tőled.
— Miért? — hökkent meg Alekszej.
— Szerelmes lettem valaki másba.
Kiderült, hogy Vera már régóta levelezett egy Jack nevű angol festővel — híres és gazdag művésszel. Egy oroszországi kiállításon ismerkedtek meg, ahol Jack épp képeket vásárolt. Ezután többször is eljött Oroszországba, és abban a műteremben találkozott Verával, amelyet Voropajev ajándékozott neki.
Ma Vera Jack felesége, és Londonban él. A válás után Alekszej azonnal hazahozta a lányát Európából, és orosz iskolába íratta. Azóta sem engedi a volt feleségének, hogy találkozzon Aliszával.
A lány nem tud beilleszkedni. Bár már harmadik éve él Oroszországban, az osztálytársaival nem találja a közös hangot. Túlzottan zárkózott, mindent magába fojt. A gyermekkori traumák és az anyjával való elszakadás nyomot hagytak rajta.
— Alekszej lelkében Verára haragszik, de végül a lánya szenved — sóhajtott Tamara Petrovna.
— Maga igazi pszichológus — mosolygott Liza.
— Ugyan már! Csak sokat láttam már az életben. Néha többet érek, mint egy szakember. Például most is látom rajtad: te nem vagy közülünk való. Nem ugyanabból a fából faragtak.
— Mire gondol? — csodálkozott a lány.
— Arra, amit látok. Van benned valami úri — műveltség, intelligencia. Te nyilván nem szolgálónak születtél. A nővéred egyszerű asszony, de te… ki vagy valójában?
Liza nem akarta elárulni magát, ezért kitérően válaszolt:
— Egy kisvárosból származom. Ott nőttem fel, de a városban tanultam. Most viszont bocsásson meg, mennem kell. A pavilont még nem takarítottam ki, pedig ott lesz a reggeli.
— Igazad van! — kapott észbe Tamara. — Már megint elcseverésztünk. Ha Kopyeikina felébred, mindnyájunknak végünk.
— Kicsoda Kopyeikina? — értetlenkedett Liza.
— Hát Anzselika! — nevetett fel az asszony. — Úgy tesz, mintha arisztokrata lenne, de valójában Anzsela Vasziljevna Kopyeikina, a falunk egykori állattenyésztőjének lánya. Ugyanabból a faluból származik, mint én — Szinkovkából. Ismerős?
— Ismerős — mosolygott Malinkina, felkapta a vödröt, és sietett takarítani.
Annyira sietett, hogy észre sem vette, amikor nekiütközött a ház urának. A vödörből kilöttyent a víz, és egyenesen Alekszej Anatoljevics nadrágjára és cipőjére csapódott.
A milliárdos kikerekedett szemekkel bámult rá, egy pillanatra meg is szólalni képtelen volt, de gyorsan összeszedte magát:
— Már megint maga?! Figyeljen, tegnap csak azért nem rúgták ki, mert Alisza megkért rá. De ettől még másért bármikor elbocsáthatjuk. Takarodjon innen…
— Bocsásson meg… kérem… — Liza elővette zsebéből a kötényébe tűzött kefét, és azzal próbálta felszárítani a tócsákat.
— Megőrült? Azt hiszi, egy ilyen kefével fel lehet törölni a vizet? – fakadt ki Voropajev. Már el akart indulni átöltözni, de hirtelen megtorpant, és visszafordult: — Mondja csak, mióta dolgozik szobalányként? Úgy tűnik, fogalma sincs, hogyan kell csinálni.
— Nem, dehogy! Már gyerekkorom óta mindent elvégeztem otthon. Nagy gyakorlatom van — Liza szíve hevesen vert a félelemtől, rettegett, hogy újra elbocsátják.
— Hogy hívják?
— Liza.
— Rendben, Liza. Folytassa a munkát. Egyelőre.
Malinkina sietve elindult a pavilon felé, amit már régen rendbe kellett volna tenni. Útközben elcsípett egy beszélgetésfoszlányt a házigazda és a menyasszonya között:
— Víz ömlött rád? Kirúgtad azt a nőszemélyt, drágám? Miért nem?! Hol van az a némber? Azonnal én magam rúgom ki!
Liza nem hallotta, mit válaszolt Voropajev, de úgy tűnt, próbálta lebeszélni Anzselikát, hogy ne bántsa a szolgálót.
Miközben lázasan rendezte előkészítéshez a pavilont, Alisza lépett oda hozzá:
— Szia. Mit csinálsz?
— Szia. Kérlek, ne zavarj. Az apád most akart másodszor is kirúgni tizenkét órán belül. Ilyen tempóval hamarosan tényleg elveszítem ezt az állást. Márpedig muszáj itt maradnom, érted?
— Miért?
Liza megállt, és abbahagyta az asztaltörlést.
— Ez titok. Tudsz titkot tartani?
— Persze hogy tudok — rebegte zavartan a lány. Még sosem bízott rá senki valódi felnőtt titkokat. Az apja mindig kiküldte a szobából, ha komoly dolgokról volt szó.
— Akkor esküdj meg — még kínzások alatt se árulod el.
— Esküszöm — suttogta Alisza.
— Jól van. De emlékezz: ez nagyon fontos. Nem vagyok igazi szobalány. Titokban jöttem ide. Valójában nem dolgozom itt.
Alisza a szájára tapasztotta a kezét, hogy el ne sikítson, és ő is suttogásra váltott:
— Te… kém vagy?
— Nem. Figyelj jól.
Liza mesélt egy keveset a gyerekkoráról, a nővéréről, és arról, hogy a családjáért bármire képes. Most a nővére kórházban van, Liza pedig helyettesíti őt a munkában. Ráadásul két unokaöccse is van — a tizennégy éves Marina és a hatéves Pavlik. Marina igyekszik vigyázni az öccsére, amíg Liza dolgozik, de a felelősség teljes mértékben Liza vállán nyugszik.
Alisza észre sem vette, mikor kezdett el segíteni a takarításban. Együtt hamar végeztek, és ettől a pillanattól kezdve a közös titok olyan közel hozta őket egymáshoz, hogy a kislány úgy érezte, beavatták a világ legfontosabb ügyébe.
— Soha nem árullak el, Liza — ígérte komolyan, kezét a mellkasára téve.
— Köszönöm. Igazi barát vagy — mondta őszintén Liza. Alisza szívéig hatoltak ezek a szavak, és hirtelen sírva fakadt:
— Tényleg? Lehetek a barátod?
Liza kissé zavarba jött, de gyorsan feltalálta magát:
— Alisza Voropajeva, barátságot ajánlok neked.
Még nem sejtette, hogy épp most talált rá leghűségesebb barátjára. Aliszának korábban sosem voltak barátnői, de okos kislány volt, szerette a könyveket, és pontosan tudta, mit jelent az igazi barátság. Hazugság, árulás, bizalmatlanság — ezek idegenek voltak számára.
— Liza, ma este is itt maradsz? És mi lesz Marinával meg Pavlikkal?
— Igen, este elhozom őket. De nem szabad, hogy bárkit is beengedjünk a szobámba — mi van, ha a gazda megtudja?
— Nem baj, ők nálunk is maradhatnak. Úszunk a medencében, filmet nézünk a házimoziban, pizzát és sushit rendelünk — Konsztantyin fantasztikusan főz!
— Ki az a Konsztantyin?
— A szakácsunk — nevetett Alisza.
— Na nem, engem biztosan kirúgnak, ha ez kiderül.
— Nem fognak. Az én barátom ott lehet, ahol akar. Ne aggódj. És a spániellel majd én elbánok.
— Miféle spániellel?
— Anzselikával — felelte kurtán a lány, és mindketten hangosan felnevettek.
Ekkor belépett a pavilonba Voropajev menyasszonya. Megvetően nézett Aliszára és a szobalányra:
— Alisza, mit keresel itt? Menj be a házba. Ha kész lesz a reggeli, majd hívnak. Addig semmi keresnivalód itt, különösen nem a személyzettel.
— Nem kérdezted — vágta rá dacosan a kislány. — Te nem vagy itt senki. Parancsolgass a saját faludban.
— Te kis… Várd csak ki, míg eljön az én időm — majd táncolhatsz! — sziszegte Anzselika összeszorított fogakkal. Ajkai remegtek, öklei görcsbe szorultak. Úgy tűnt, mindjárt rátámad Aliszára. De aztán megpillantotta Lizát, aki lesütötte a szemét, hogy elrejtse az arcát. Eszébe jutott Tamara Petrovna figyelmeztetése: a menyasszony azonnal kirúgja a fiatal szobalányokat.
Ezúttal Liza megúszta — a vihar elkerülte. Gyorsan elindult, hogy kitakarítsa Voropajev és Anzselika hálószobáját, míg mindenki reggelizni ment. Miután Alekszej Anatoljevics elutazott az ügyei miatt, a házban megindult a szokásos munkazaj.
Kertészek, szakácsok, őrök, szobalányok — mindenki dolgozott, igyekezve nem kivívni a gazda haragját. Mert mindenki meg akarta tartani az állását.
A takarítás után Liza megpihent kicsit, telefonált Marinának és Pavliknak, beszélt a nővérével, és megígérte a gyerekeknek, hogy este elhozza őket, és együtt töltik az estét a milliárdos házában. Pavlik ujjongott — anya sosem engedte, hogy a kastélyban játsszanak.
Miután mindent elintézett, Liza a Voropajev dolgozószobája felé indult. Az ajtó résnyire nyitva volt, ami furcsa volt, mert a szobát mindig kulcsra zárták. Mivel korábban megkapta a kulcsot a biztonsági főnöktől, tudta, hogy takarítás után vissza kell majd adnia.
Megállt, elgondolkodott, óvatosan a falhoz támasztotta a tisztítószereket, és lopva az ajtóhoz lépett. Amit látott, megrázta.
Anzselika, Alekszej Anatoljevics menyasszonya, épp a széfet turkálta. Elővett néhány dokumentumot, lefényképezte őket, gondosan visszatette, bezárta a széfet, és egy kendővel letörölte. Ezután levette a kesztyűjét, zsebre vágta a telefonját, és eligazította a papírokat az asztalon.
Liza mindezt lefilmezte, sőt néhány fotót is készített. Amikor a nő végzett, Malinkina felkapta a vödröket és rongyokat, és elbújt a sarok mögött, nehogy észrevegyék.
Egy pillanattal később Anzselika kilépett a szobából, körbenézett, bezárta az ajtót, majd gyors léptekkel távozott. Liza mélyet sóhajtott — elmúlt a veszély. Amikor a szíve végre abbahagyta a kalapálást, óvatosan kidugta fejét a sarok mögül.
Reszkető kézzel nyitotta ki az ajtót, és elkezdte a takarítást. Miután végzett, többször is megnézte a felvett videót, ellenőrizte a minőséget, majd elküldte Naum Jakovlevicsnak. Ezután néhány üzenetet váltottak, mire Liza elmosolyodott, elköszönt, és magabiztosan elindult a folyosón. Tudta: mostantól szigorúan követnie kell tanítója utasításait.
Amikor elmesélte az ügyvédnek mindazt, ami a Voropajev-házban történt, az csak nehéz sóhajt hallatott:
— Kismadaram, hogy csinálod, hogy mindig a legnagyobb botrányok közepébe csöppensz?
— Magam sem tudom, Naum Jakovlevics. Nem akartam én belekeveredni semmibe. Csak Tónya megbetegedett, muszáj volt helyettesítenem. Különben elveszítette volna az állását. A gazda menyasszonya meg… egy igazi vipera! El sem tudja képzelni. Minden fiatal szobalányt kirúg. Ha valaki megbetegszik — „ki a házból”. Szerinte a személyzetnek hibátlannak kell lennie, mint egy robot.
— Voropajev… Alekszej Anatoljevics? — lepődött meg az ügyvéd.
— Igen, épp ő. Ismeri?
— Több mint jól. Régóta kezelem a családi ügyeit. Az apja, Anatolij Mihajlovics, aranyszívű ember volt. Még a nyolcvanas években védtem az érdekeit. Alekszejt gyerekkora óta ismerem. Szóval most az ő házában vagy?
— Pontosan ott.
— Figyelj jól: semmit ne tegyél egyedül. Én utánanézek ennek az Anzselikának a saját csatornáimon, aztán eldöntjük, mit lépünk. Ígérem, gyors leszek. Kibírsz pár napot?
— Persze — mosolygott Liza.
A beszélgetés véget ért. Miután Voropajev és menyasszonya Szocsiba repültek hétvégére, Liza elhozta Marinát és Pavlikot, és együtt Aliszával igazi ünnepet rendeztek.
Egész este játszottak, nevettek, vidáman telt az idő. Éjjel, amikor a gyerekek már aludtak, Liza benézett Alisza szobájába, hogy megbizonyosodjon róla, alszik. A szobában csend honolt — a kislány békésen szunyókált. Ma boldog volt, mint még soha. Malinkina pontosan tudta, mennyire nehéz Aliszának az élete az apja és annak új menyasszonya mellett. De azt is tudta: a legfontosabb az odafigyelés, a törődés és a szeretet. Éppen ez hiányzott a legjobban a kislánynak.
Jelizaveta elhatározta, hogy még ha ez a történet véget is ér, akkor is része marad Alisza életének. Elképzelte, hogyan fog évekkel később így szólni: „Alisza Alekszejevnát gyerekkora óta ismerem. Mindig mellette voltam, amikor nehézségei voltak.”
Liza elmosolyodott, de abban a pillanatban összeütközött a folyosón magával Voropajevvel.
— Már megint maga? — lepődött meg a férfi.
— Mit keres itt? — kérdezte ijedten a lány. Gondolatai cikáztak: az ő szobájában alszanak az unokaöccsei, a nappaliban a buli után még nincs rendrakva.
— Itt lakom — mosolyodott el halkan Voropajev. — És maga is úgy tűnik, kezd otthon érezni magát. Már másodszor találkozunk éjjel a folyosón.
— Bocsánat — mosolygott Liza, majd suttogva hozzátette: — Csak megnéztem, alszik-e Alisza.
— És?
— Alszik. Először ilyen nyugodtan, aggodalmak nélkül.
— Mit tett vele? Évek óta álmatlanságtól szenved.
— Csak igazi barátja lettem — vont vállat Liza.
— Figyeljen, Liza, jöjjön be velem az irodába. Beszélnünk kell a lányomról. Itt állunk, mint valami téren, miközben éjszaka van.
Csendben bementek. A házigazda hellyel kínálta a lányt egy puha fotelben, majd átnyújtott egy italt tartalmazó poharat.
— Bocsásson meg az egyenességemért, de miért jött vissza ilyen hirtelen? A menyasszonya nem Szocsiban van?
— Problémák adódtak az üzletben. Valaki olyan információkhoz jutott, amiről nem lett volna szabad tudnia. Oleg Zaporizsnyikov — régi barátom és egyben ellenségem. Azt gyanítom, ő szivárogtatta ki az adatokat. Nem értem, hogyan juthatott hozzá a projekthez még a pályázat kiírása előtt.
— Azt hiszi, hogy a személyzet nem értené meg? — kérdezte Liza kissé sértődötten.
— Nem, dehogy! Nem ezt gondoltam. Bocsásson meg a szavaimért. Egyébként… ami Anzselikát illeti… engem is undorít, hogy minden ok nélkül rúg ki embereket. De hamarosan ő lesz a ház úrnője, és akkor ez már nem az én döntésem lesz.
— Akkor miért veszi el, ha nem is szereti? — kérdezte Liza elpirulva, de kitartotta a férfi hosszú pillantását.
— Nem a szerelemről van szó. Egy nőre van szükségem, aki betölti a ház úrnőjének, Voropajev feleségének szerepét.
Malinkina tágra nyílt szemekkel nézett rá:
— De ez így nincs rendjén. Szerelem nélkül nem lehet élni. A szeretet az élet értelme. Szeretni a gyermeket, a nőt, a hazát — ez az ember valódi célja.
— Én nem tudok szeretni — vágott közbe Voropajev. — Azok, akiket szerettem, már rég nincsenek. Az első feleségem, akit igazán szerettem, elment egy másikhoz. Talán rosszul szeretek. Még a lányom is…
— Akkor olyan emberre van szüksége, aki megtanítja szeretni. De az biztos, hogy az nem Anzselika. Ő a hidegségével tönkre fogja tenni. Nem szereti magát, ugyanúgy, ahogy maga sem őt.
Voropajev elgondolkodott:
— Maga tudna megtanítani engem szeretni?
Liza elpirult, és már épp válaszolt volna, amikor kinyílt az ajtó, és fáradt tekintetű Alisza lépett be az irodába:
— Liza, kerestelek! Benéztem a szobádba, de nem voltál ott. — Odaszaladt a fotelhez, Liza mellé ült, és átölelte. Pár perccel később már mélyen aludt.
— Na tessék, megint nem tudtunk beszélgetni — mosolygott Liza. — Talán elárulja, miért tért vissza ilyen hirtelen, egyedül hagyva a menyasszonyát?
— Maradjon csak egyedül egy kicsit. Nekem most a dolgaimmal kell foglalkoznom. A projekt, amin az egész csapat dolgozott, megbukhat. A versenytárs előbb nyújtotta be az ajánlatot, mint én. Nem értem, honnan tudott róla. Áruló nincs a dolgozók között.
Holnap összehívom az igazgatótanácsot, holnapután pedig megérkezik az ügyvédem. Le kell zárnunk a projektet, de tovább kell lépnünk.
— Gondolja át, ki tudott a tervről. Kinek állt érdekében? — mondta Liza elgondolkodva. Már tudta, ki áll az egész mögött, de nem akart elhamarkodottan lépni — Naum Jakovlevicsnak tett ígérete miatt.
Vasárnap reggel Liza a gyerekekkel együtt kórházba ment a nővéréhez. Antonina már majdnem teljesen felépült, az orvosok pedig hamarosan haza akarták engedni. Ez azt jelentette, hogy Liza munkája a Voropajev-házban a végéhez közeledik.
Liza kissé szomorúan gondolt arra, hogy hamarosan el kell hagynia ezt a házat. Nem akart elmenni. Alekszej Anatoljevics egyre közelebb került hozzá, egyre érdekesebbnek tűnt. És érezte, hogy a férfi sem tekint rá már pusztán szolgálóként. De hogyan is hagyhatná ott az ügyvédi hivatását, még ha ígéretes és tehetséges is, csak azért, hogy szobalányként dolgozzon tovább?
A gondolatra Liza el is mosolyodott.
Közben Alisza is kérlelte, hogy hadd mehessen velük Tonjához a kórházba, majd mindannyian együtt a strandra indultak. Voropajev lánya kíváncsian figyelte a körülötte zajló életet. Kiderült, hogy még soha életében nem evett vattacukrot, nem ült óriáskeréken, és egyszer sem fürdött folyóban.
Gyermekkorától kezdve csak drága szórakozások, luxusutazások és európai kiruccanások jutottak neki… de az egyszerű örömöket — azokat, amelyek a legtöbb gyereknek természetesek — sosem ismerte. Sosem ugrott hídról vízbe, nem játszott szökőkutakban, nem járt sátorozni, és nem sütött krumplit tábortűznél.
— Megígérem, hogy ezen a nyáron minden ilyesmit megmutatok neked — ígérte Marina. — És ha apa engedi, még éjszakára is átjöhetsz Liza városi lakásába!
— Tényleg? Liza, te városban laksz? — csodálkozott Alisza.
— Persze — vágta rá Marina, majd azonnal megharapta a nyelvét.
— Tényleg? — kérdezte Alisza csalódottan.
— Igen, igaz — ismerte be Liza. — Tényleg a városban lakom, és ügyvédként dolgozom. Ne szomorkodj, barátnőm. Még biztosan találkozunk. Úgy érzem, köztünk és az apáddal is jó kapcsolat kezd kialakulni. Így hát ti is eljöhettek majd hozzánk.
Alisza megölelte Lizát, és mosolyogva mondta:
— Mi lenne, ha összeházasodnátok apával? El tudod képzelni?
Liza nem válaszolt, csak erősen elpirult. Hirtelen már nem is tűnt olyan abszurdnak ez az ötlet. Pedig nem is olyan régen még úgy félt Voropajevtől, mint a tűztől.
A nap csodásan telt. Este Liza a gyerekeivel hazakísérte Aliszát, majd ő maga is visszatért a faluba. Ma volt a szabadnapja — az első hosszú idő óta. Holnap ismét a Voropajev-villában kellett dolgoznia.
Reggel a telefon kitartóan csipogott, az ébresztő újra és újra próbálta felébreszteni, de Liza mindig újra elhalasztotta. Próbált még egy kis alvást kicsikarni. A fáradtság már halmozódott: egy hét alatt többet dolgozott, mint egész évben, ráadásul éjszaka is figyelte, hogyan alszik Alisza.
Az eredmény: elkésett. Liza sietett, ahogy csak tudott, de még így is a reggeli után érkezett meg.
„Ha állandó dolgozó lennék itt, már rég kirúgtak volna. Repültem volna bármelyik házból” — gondolta, miközben befordult az udvarba.
A tornácon már Alisza várta:
— Siess, fedezlek! Apa már kérdezte, hol vagy. Azt mondtam, a konyhán segítesz.
— Köszönöm, drága, most már te jössz nekem eggyel — mondta sietve Liza, majd letette a biciklit, és bement.
Amint átöltözött, és Aliszával belépett a nappaliba, két férfit pillantott meg — Voropajevet és Naum Jakovlevicset.
— Jó reggelt… — mondta zavartan Liza.
— Üdvözlöm, Liza. Éppen önt kerestem — mosolygott a házigazda.
— A konyhán voltam… pucoltam, szeleteltem… és így tovább — próbálta megmagyarázni a lány, és kerülte az ügyvéd tekintetét.
— Pucolt, szeletelt… — horkant fel Goldman. — Lizaveta, megint elaludtál. Mondd ki őszintén.
Voropajev meglepetten nézett rá.
— Alekszej Anatoljevics — kezdte Naum Jakovlevics —, engedje meg, hogy bemutassam munkatársamat, tanítványomat, barátomat és városunk egyik legjobb ügyvédjét — természetesen utánam. Ő Jelizaveta Andrejevna Malinkina.
— Elnézést… ő meg az én szobalányom — Liza… hogy is hívják teljes néven? — értetlenkedett Voropajev.
— Jelizaveta Andrejevna… Malinkina — válaszolta szerényen a lány, lesütött szemmel.
Alisza elégedetten figyelte a jelenetet. Most már világos volt — egyedül Voropajev nem tudott semmit.
— Mi történik itt? — mosolygott zavarodottan a férfi.
— Mindjárt elmagyarázom — mondta Naum Jakovlevics, miközben egy tablettát nyelt le. — Liza szabadságon van, és ideiglenesen helyettesíti beteg nővérét. Ő volt az, aki véletlenül észrevette, hogy Anzselika turkál a széfben és dokumentumokat fényképez. A videót, amit megmutattam önnek, Liza készítette. Vagyis miközben port törölt az irodájában, kitakarította azt a kémnőt is, aki a felesége lett volna.
Ebben a pillanatban belépett a házba Anzselika. Gurulós bőröndöt húzott maga után, és láthatóan tajtékzott a dühtől:
— Egyedül hagytál, nem jöttél vissza, nem küldtél helikoptert, a reptéren senki sem várt. Jól meg kell gondolnom, érdemes-e hozzád mennem, Alekszej!
— Természetesen nem érdemes — válaszolta nyugodtan Voropajev. — Csomagolj össze, és menj el. Mielőtt még kihívnám a rendőrséget.
Anzselika döbbenten nézett körbe a jelenlévőkön:
– Mit keres itt ez a cseléd? Egyáltalán miért van még mindig itt?
Alekszej szó nélkül elindította a videót, majd letette a telefont az asztalra, közvetlenül elé. Anzselika mindent megértett. Elfehéredett, de egy pillanattal később hisztérikusan kiabálni kezdett: hogy Voropajev szívtelen, hogy a lánya visszataszító, és hogy egyszer még meg fogja bánni ezt a döntését.
Anzselika elutazott, az eljegyzést felbontották. Voropajev valóban elveszítette a pályázatot, a projektet le kellett zárni. De már új lehetőségek körvonalazódtak a horizonton, és Alekszej valójában megkönnyebbült — minden pontosan úgy történt, ahogyan kellett.
Most már a város egyik legjobb ügyvédnőjével járt (Naum Jakovlevics után természetesen). Jelizaveta nemcsak a szerelme lett, hanem Alisza közeli barátja is.
Ezen kívül Liza meggyőzte Voropajevet, hogy állítsa helyre Alisza és az édesanyja közötti kapcsolatot. Alekszej mindent megtett annak érdekében, hogy anya és lánya újra találkozhassanak, beszélgethessenek, és annyi időt tölthessenek együtt, amennyit csak akarnak.
Így történt, hogy augusztusban Alisza találkozott az anyukájával — Vera külön ezért repült haza Londonból. A kislány rég volt ilyen boldog. És mindez Lizának volt köszönhető, aki hamarosan még egy fontos ajándékot készült adni Aliszának — azt, hogy az új anyukája legyen.
