– Na, pihenő – mondta Alekszej, miközben ledobta hátáról a hátizsákot, és nehezen nyújtóztatta meg a vállait. – Egy óra uzsonnára, aztán folytatjuk az utat.
A vézna programozó, Viktor, vastag lencséjű szemüvegben, megkönnyebbülten huppant le egy kidőlt fára:
– Ljósa, emlékeztess, miért is egyeztem bele ebbe a túrába? Most lehetnék az irodában: klíma, kávé, puha szék…
– Mert a feleséged felhívott, és azt mondta: „Ljósa, vidd már ki valahova, mert lassan gyökeret ereszt az irodai székében” – vigyorgott Alekszej, miközben széthajtotta a térképet. – Szemjonics, jó irányba megyünk? Valahogy túl sok lett a kidőlt fa.
A vadőr, aki a tisztás szélén ült, nem válaszolt. Valami a mozdulatlan testtartásában gyanút ébresztett Alekszejben:
– Mi az?
– Nyomok – felelte Szemjonics anélkül, hogy felnézett volna. – Kutyanyomok. Frissek. De furcsák.
– Nyugalom – mondta Alekszej, visszatérve a térképhez. – Szemjonics, hol vagyunk most ahhoz képest, hogy…
– Nézzék csak! – Irina Sztyepanovna hangjára mindenki odafordult.
– Egy kutya – vont vállat Alekszej. – Annyi rohangál az erdőben.
– Nem, nézz csak meg jobban.
A tisztás szélén egy sovány kutya állt, bordái kilátszottak a csapzott szőr alól. A szájában egy zacskó volt.
– Talán veszett? – suttogta valaki.
– Milyen veszett – vágott közbe Irina, a volt biológiatanárnő. – Nézzenek a szemébe – ott értelem van. És a zacskó… ez gyanús.
A kutya, mintha megértette volna, közelebb lépett, óvatosan letette a zacskót a fűbe, majd hátrált néhány lépést.
– Mi lehet benne? – morgott Alekszej, és közelebb lépett. A zacskóban egy megviselt pénztárca és egy remegő kézírással írt cédula volt:
„Ha valaki ezt megtalálja – az Ördögmocsár mögötti vízmosásban vagyok. Eltört a lábam. Harmadik nap. Segítsen valaki!”
– Valaki bajban van! – kiáltotta Irina.
– Talán csak vicc? – mondta bizonytalanul Viktor.
A kutya nyüszítve felnyögött, és egy lépést tett az erdő felé.
– Mennünk kell – mondta határozottan Irina. – Nem hiába hozta ide azt a cédulát.
Alekszej sóhajtott:
– A mocsár… olyan négy kilométerre van. Ha toronyiránt megyünk – egy kicsit közelebb – tette hozzá Szemjonics. – De ott ingoványos.
– Rendben. Viktor, Natasа – ti maradtok. A többiek jönnek velem.
– Én is megyek – szakította félbe Irina. – Húsz évig vezettem gyerekeket az erdőbe – boldogulni fogok.
A kutya futni kezdett előre, közben hátra-hátranézett, utat választott. Néha megállt, szimatolt. Pontosan vezetett, elkerülve a mocsaras részeket.
– Ki lehet ez a kutya? – kérdezte Irina.
– Talán kóbor, de nem mindennapi – válaszolt halkan Szemjonics. – Hogy cédulát hozott… ilyet még nem láttam.
Ahogy haladtak előre, az erdő egyre sűrűbb lett. A lábuk alatt cuppogott a sár, varjak károgása hallatszott. A kutya hirtelen morogni kezdett, a szőre felborzolódott.
– Vaddisznók – suttogta a vadőr, miközben elővette a puskáját.
A kutya nem futott el, hanem lefeküdt, ásított egyet, majd megvakarta magát. A vaddisznók megdermedtek, majd váratlanul megfordultak és elvonultak.
— Hát ez a kutya egy színésznő! — mondta meglepetten Irina.
— Okos. Látszik, hogy tapasztalt — bólintott Szemjonics.
A kutya hirtelen előrerohant. A csoport azonnal követte. Pár perccel később egy tisztás nyílt meg előttük egy vízmosással, ahonnan gyenge hang hallatszott:
— Segítsen… Valaki…
A kutya lerohant a lejtőn, mögötte a többiek. Lent, egy fa alatt feküdt egy férfi.
— Ne mozduljon — mondta Alekszej, miközben odarohant. A kutya odabújt, orrával megsimította a férfi arcát.
— Belka… — suttogta a férfi. — Mégis megtalált… Ügyes vagy…
— Az Öné? — kérdezte Irina.
— Nem… csak mellém szegődött. Etettem néha. Aztán leestem… Ő meg nem hagyott magamra. Elvitte a cédulát…
Alekszej megvizsgálta a lábát:
— Törés. Ficammal együtt. Hordágy nélkül nem megy.
Szemjonics rádión bemondta a koordinátákat. Belka lefeküdt a férfi mellé, és le sem vette róla a szemét.
— Három napig futkosott segítségért — csóválta a fejét Irina. — Nem minden ember lett volna erre képes.
Amíg a mentőket várták, Irina mesélni kezdett egy történetet az iskolából. Aztán a férfihoz fordult:
— Nyikolaj Petrovics, elvihetném Belkát? Van kertem, házam… Egyedül vagyok, jól jönne a társaság.
A férfi a kutyára nézett. Az, mintha megértette volna, a fejét a térdére hajtotta.
— Tudja mit — mosolygott a férfi —, legyünk inkább együtt. Én is egyedül vagyok. Ha kijövök a kórházból, meglátogatnánk.
— Ő már eldöntötte — nevetett fel Alekszej.
A fák fölött már zúgott a helikopter. Irina közben simogatta Belkát, és arra gondolt, milyen különös módon hozza össze néha az élet az embereket — egy erdőn, egy bajon és egy kutya hűségén keresztül.
