Vlagyimir kiszállt az autóból, amely közvetlenül a szülőházának ajtaja előtt állt meg — ott, ahol gyermekkorát töltötte, ahol elhangzottak az első szavak, ahol először tanulta meg két lábon egyensúlyban tartani magát. Lassan felnézett, és az ablakokra tekintett. Az üvegen át meleg fény szűrődött be, mintha maga a ház örült volna visszatérésének. A levegőben tavaszi frissesség illata keveredett a régi fa és a kertben nyíló almafák illatával. Ahogy mindig, amikor ideérkezett, Vlagyimir mély, élő nyugalmat érzett magában, olyan volt, mint a forrásvíz. Minden gond, ami a nagyvárosban nyomta a vállát — végtelen találkozók, üzleti tárgyalások, nehéz döntések, hatalmas összegek, állandó stressz és feszültség — itt, ebben a kis vidéki városban kezdték elveszíteni jelentőségüket. Itt minden más volt: az idő lassabban telt, a gondolatok tisztábbak lettek, a szív pedig lágyabb.
Kinyitotta a csomagtartót, és elkezdte kipakolni a táskákat és dobozokat a fűre. Minden tárgyat szeretettel választott ki: drága sajtokat, gyümölcsöket, kézzel válogatott kávét, fűszereket, könyveket, sőt még néhány játékot is a szomszéd gyerekeknek — apróságok, de fontosak azoknak, akik várnak rád.
— Vologya? — hallatszott hirtelen egy ismerős, kissé rekedtes, de fájdalmasan ismerős hang. Vlagyimir megfordult, és látta, hogy apja határozott, gyors léptekkel jön felé — magas, széles vállú, ősz halántékú, de élénk, fiatalos szemekkel. — Először azt hittem, tévedek! Nézem, hát tényleg te vagy az! Pedig azt mondtad, csak este jössz!
A fia melegen átölelte az apját — egy hosszú, erős öleléssel, amelyben annyi kimondatlan szó és az évek során felgyülemlett érzés volt. Aztán integetett az anyjának, aki már a második emeleti ablakból nézte az eseményeket, hunyorogva és enyhén mosolyogva a szájának sarkában.
— Úgy döntöttem, előbb jövök, apa — mondta Vlagyimir. — Nagyon vágytam már haza. No, akkor hozd a táskákat.
Ivan Petrovics alaposan végignézte az autó melletti cucchegyet. A szemöldöke megemelkedett.
— Minek hoztál ennyi mindent? Nálunk amúgy is minden van, csak kopasz ördög nincs. Akár minden nap fogyaszthatnánk homárt!
— Mit akarsz, hogy üres kézzel jöjjek hozzátok? — nevetett Vologya. — Ráadásul amit hozok, azt a boltban biztosan nem lehet kapni.
Mindent összeszedtek, és elindultak a ház felé. Apja elgondolkodva nézett fiára:
— No, megint csak éjszakára jössz? Holnap megint munkába?
Vlagyimir elmosolyodott:
— Nem, apa, nem találtál el. Ezúttal hosszabb ideig maradok. Gondolom, három-négy napra.
Ivan Petrovics lassított, mintha valami hihetetlen dolgot hallott volna.
— Komolyan? Akkor esetleg elmehetnénk horgászni?
— Természetesen! Az autómban olyan botok vannak, amilyeneket még nem láttál!
Apja ravaszul hunyorgott:
— Fogadjunk. Én a régi botommal fogok többet, mint te a legújabb kütyüiddel.
Vlagyimir megállt, elmosolyodott:
— Megvan! Miben fogadunk?
Ivan Petrovics egy pillanatra elgondolkodott:
— Legyen így: ha te veszítesz, az új évet nálunk töltöd.
— Ha pedig te veszítesz, végre engeded, hogy vegyek nektek egy új autót.
Apja egy pillanatra megrezzent. Tökéletesen értette, hogy „a saját” autójáról van szó — arról a hűséges és megbízható járműről, amely húsz éven át szolgálta őt. Ismerte minden karcolását a karosszérián, minden nyikorgását a futóműnek. De aztán legyintett egyet. Vologya nem fogja erőszakkal eladni…
— Rendben, megegyeztünk — mondta, miközben beléptek a házba, ahol már várta őket az anyja.
— Úristen, a gyerek még be sem lépett, ti már vitatkoztok! Micsoda apa az ilyen! — kiáltotta fel lágyan, miközben átölelte a fiát. Ebben a pillanatban Vlagyimir úgy érezte, újra kisfiú, távol minden üzleti gondtól, akinek mindig a legkényelmesebb hely az anyja karja.
Fél óra múlva az egész család már az asztalnál ült. Vologya mindig csodálta az anyja tehetségét. Bár este kellett volna csak megérkeznie, az anyja mindig úgy tudta megszervezni, hogy annyi ételt készítsen, hogy aztán keményen kellett sportolnia, hogy ledolgozza. Még reggel is roskadozott az asztal a finomságoktól, mintha egy egész hadsereget várnának.
Vlagyimir beszívta a finom illatokat, de nem tudta eldönteni, mivel kezdje az étkezést. Jól tudta, hogy az asztalon minden hihetetlenül finom, hiszen még a legdrágább éttermekben sem szolgáltak fel neki ilyen fogásokat, mint itt, az anyjánál. Ő könnyedén túlszárnyalt volna bármelyik séfet.
Anyja észrevette habozását, elmosolyodott, és mielőtt Vlagyimir választott volna, nagy tányért vett, és minden ételből kicsit rápakolt. Vologya kissé mosolyogva gondolta:
— Igazán, minek vacillálni, ha úgyis rávesz, hogy mindent megkóstoljak.
A bőséges reggeli, ami átcsúszott ebédbe, után anyja megszólította:
— Fiam, talán lefekszel egy kicsit? Olyan sok időt töltöttél volán mögött.
Ő bólintott. Őszintén szólva mostanában egyáltalán nem aludt eleget. Az üzlete támadások célpontjává vált. Vlagyimir tudta, hogy valaki a közeléből árulja el, de a belső vizsgálatok egyelőre nem hoztak eredményt. Nemcsak belülről árulták el, hanem valaki a közeli partnerei közül meg is próbálta tönkretenni.
Pedig régen minden nagyszerű volt. A barátaival együtt kezdték az üzletet, később különböző területekre osztották, és mindegyik a saját útját járta. Minden megállapodás engedélyezte, hogy külsős szerződéseket kössenek, és az üzlet jól ment. Az utóbbi időben azonban valami történt Vlagyimir ügyeivel. Kétszer is alig tudta megmenteni a céget a csődtől.
Egyszer a barátai segítettek. Sztjepan és Szergej, akik nemcsak partnerek, hanem legjobb barátok is voltak, figyelmeztették:
— Vologya, légy éber. Valaki a mieink közül meg akar csapni téged, és közel van. Mindent tud rólad.
— Bárcsak tudnám, ki az. Ki lehet az, aki ilyen csendesen és alattomosan játssza a maga játékát? — töprengett hangosan Vlagyimir.
Szergej ráncolta a homlokát, és válaszolt:
— Ki kell derítenünk ezt az embert. Ha csak egy láncszem kiesik, a lánc egésze megszakad. Mindannyian bajba kerülünk.
Úgy döntöttek, hogy Vlagyimir ideiglenesen elmegy a szüleihez. Ez fel fogja kelteni a figyelmét annak, aki belevágott ezekbe az intrikákba. Minden közeli üzletet ideiglenesen lefagyasztottak, hogy megakadályozzák a veszélyes lépéseket. A barátok megígérték, hogy figyelmesen követik a helyzetet.
Vlagyimir teljesen megbízott Sztjepánban és Szergejben. Egyetemi időszakuk óta barátok voltak, és mindig támogatták egymást. Volt ugyan egy eset régebben, amikor Sztjepán el akart távolodni a közös üzlettől, más irányt választva, de hamarosan visszatért, és elismerte, hogy jobb együtt maradni. Ez nagyjából tíz éve történt, és senki sem emlékezett már a részletekre.
Este, vacsora után, Vlagyimir elhatározta, hogy sétál egyet.
— Fiam, ne menj túl sokáig — tréfálkozott az anyja. — Ki tudja, mi történhet.
— Anya, ne aggódj! Már harminc fölött vagyok, és ismerem minden utcáját, minden padját ennek a városnak — nevetett ő.
Anyja sóhajtott. Természetesen azt szerette volna, ha a fia otthon van, mellette, de tudta, hogy nem tarthatja vissza. Vologya rég felnőtt emberré vált, és az anyai aggodalom inkább szórakoztatta.
Vlagyimir lassan haladt az ismerős utcákon. Az este még fiatal volt, sokan sétáltak az utcán, és az idő is sétára csábított.
— Jó estét! Megjósoljam a jövőt? — állt meg hirtelen egy széles mosolyú lány.
„Nos, ha van benne cigányvér, akkor nagyon kevés” — gondolta Vologya, miközben méregette.
— Mit, félsz, vagy egyszerűen nem hiszel a jóslásban? — hunyorgott rá érdeklődve a lány.
Vlagyimir elmosolyodott:
— Nem félek, csak nem hiszek ebben.
A lány felvörösödött:
— Legyen így: ma megjósolom a napodat, ha pedig beteljesül, holnap visszajössz, és fizetsz.
A lány leült mellé a padra, óvatosan felfordította a kezét tenyérrel felfelé, de rá sem nézett. Becsukta a szemét, és halkan mondta:
— Ma olyasmit fogsz tenni, amit magadtól nem várnál. Megmented egy életét, és találsz egy hűséges barátot, aki soha nem árul el.
Vlagyimir elmosolyodott:
— Kétséges. Már van ilyen barátom, nem is egy, hanem kettő.
A lány mélyen a szemébe nézett:
— Néha a nyilvánvaló egyáltalán nem az, aminek látszik. Menj.
Vlagyimir megvonta a vállát, és tovább indult. Már néhány lépést tett, amikor hallotta a hangját a háta mögül:
— Vesszél el az apádnak! Ő nagyon örülne neki.
Vlagyimir hirtelen megfordult, de a lány már sehol sem volt. Amikor a házhoz ért, hallotta, hogy az utca sarkán veszekednek. Egy piszkos férfi bottal verte a kis kiskutyát. Vologya habozás nélkül közbelépett.
Nem sokkal később hazatért, a karjában tartva a megsebesült kiskutyát. Bűntudatosan nézett anyjára, és azt mondta…
— Anya, véletlenül… Ez a gazember majdnem megölte őt.
Natalja Jegorovna kezeit csapkodta, majd azonnal a kiskutyát a fürdőszobába vitte, és megetette. Amíg ő el volt foglalva, apa és Vologya elkezdtek készülődni a horgászatra. Fél óra múlva a tiszta, és mint kiderült, szép kiskutya odament Vologyához, megszaglászta, majd lefeküdt a lábához. Apa elmosolyodott, és azt mondta:
Vlagyimir a kanapé szélén ült, óvatosan szorítva magához a kis kutyust, amely már kezdte csóválni a farkát, és bizalommal szimatolt a kezéhez. Anyja sürgött-forgott a fürdőszobában, sebeket kezelve, apa pedig ellenőrizte a felszerelést, miközben lelkesen mesélte, hogyan fognak majd együtt horgászni a kedvenc helyükön a folyónál. A ház levegője otthonossággal, fű illatával és családi meleggel telt meg. És hirtelen apa, mosolyogva, kimondta:
— Nos, most már elismer téged a gazdájának. Ő lesz a leghűségesebb barátod.
Vlagyimir meglepődve emelte fel a szemöldökét, miközben eszébe jutottak a jósló lány szavai, amelyek még nem álltak össze teljesen a fejében. A kiskutyára nézett, a hűséges szemekre, és először nagyon régóta érzett valami meleg, élő dolog mozdult meg benne.
— Hűha… — motyogta halkan, enyhén mosolyogva.
Aztán az apjára nézett:
— Apa, miért nem akarsz új autót? Egy modernet, szépet?
Apa kicsit elmosolyodott, mintha egy sokszor hallott kérdést fogadott volna.
— Nem arról van szó, hogy nem akarok. Egyszerűen ehhez az „audihoz” annyi minden köt. Annyi nehézségen mentünk keresztül együtt. Ismerem, mint a tenyeremet. Nem csak egy autó számomra, hanem mint egy barát. Ha lecserélem — az árulás lenne.
A szavak a levegőben maradtak. Vlagyimir elgondolkodott. Eszébe jutott, hányszor árulták el, hogy valaki azok közül, akikben megbízott, próbálta tönkretenni az üzletét, lerombolni a karrierjét, sőt még az életét is fenyegette. És most, az apja mellett ülve megértette, hogy az igazi hűség nem a szavakban vagy aláírt szerződésekben van, hanem az emberekhez való hűségben, a kitartásban, hogy minden körülmények között ott vagyunk egymásnak.
Másnap hajnalban már az apjával ültek a jól ismert folyó partján. A víz csillogott a reggeli nap fényében, a levegő frissességgel és csenddel volt telt. Vlagyimir, mint igazi mester, rendezte a felszerelést, ellenőrizte a csalit, míg apa elégedetten nézte őt, mint egy kisfiút, akit valaha ő maga tanított meg horgászni.
De egyszer, amikor Ivan Petrovics elfordult, Vlagyimir észrevétlenül visszaengedte a fogott halak felét a vízbe. Nem sajnálatból tette, hanem szeretetből — hogy az apja boldog legyen, hogy a fogadásuk valódi győzelem legyen, hogy az öreg büszke legyen magára, mint a régi szép időkben.
Apa boldog volt. Megveregette a térdét, nevetett, mutogatta a zsákmányt, és már tervezgette, hogyan ünnepeljék meg a győzelmet — talán elmennek szaunázni, vagy meg sütik a halat a tűznél. Vlagyimir mellette ült, rá nézett, és másra gondolt. Arra, hogy talán tényleg otthon kellene tölteni az új évet. És arra, hogy talán itt az ideje átgondolni a prioritásokat. Már érlelődtek benne az új tervek — nem üzleti jellegűek, nem pénzről szóltak, hanem teljesen mások, személyesek, fontosak.
Ugyanazon az estén Vlagyimir újra elment ahhoz a padhoz, ahol először találkozott a titokzatos lánnyal. Ő már ott ült, mintha várta volna. A haja laza kontyba volt kötve, a szeme tiszta és átható. Mosolygott rá, mintha régi ismerősök lennének.
— Ma nem jósolsz? — kérdezte Vologya, leülve mellé.
— Ritkán foglalkozom ezzel, csak ha érzem, hogy érdemes — válaszolta kissé titokzatosan.
Előhúzta a pénztárcáját, és átnyújtott neki pénzt:
— Ennyi elég lesz?
— Több, mint amire szükségem van — válaszolta meglepődve.
— Van egy ajánlatom. Jól megfizetem.
A lány elmosolyodott:
— Szabad ember vagyok, a pénz nem minden nekem, de…
Mikor Vlagyimir befejezte a mondandóját, a lány elgondolkodva nyújtotta ki a kezét:
— Izgalmasan hangzik. Pláne, hogy most szünetem van.
— Tanulsz? — kérdezte.
— Persze, negyedéves vagyok. A jóslás inkább hobbi — válaszolta mosolyogva.
Amikor Vlagyimir megtudta, hogy Nastja, az új ismerőse, közgazdasági karra jár, nem tudta eltitkolni mosolyát. Ez a szakma szerinte egyáltalán nem illett hozzá — túl szabadnak és különlegesnek tűnt.
De kiderült, hogy éppen ez a gyakorlatiasság és intuíció keveréke tette őt tökéletessé ahhoz a küldetéshez, amit Vologya eltervezett.
Fél órán belül fontos tárgyalások kezdődtek. Az ő csapatuk, akit mindenki „láncnak” nevezett, új, ígéretes üzletek megkötésére készült. A kilátások kecsegtetőek voltak, de még mindig ott volt a félelem, mert Vlagyimir nem tudta, ki ássa alá belülről az üzletét. Minden lépés veszélyes volt, minden lépés a kudarc szélén táncolt.
Szergej felsóhajtott, amikor meglátta Nastját:
— Látom, találtál magadnak egy lányt? De minek viszel menyasszonyt a tárgyalásra?
Vlagyimir mosolyogva válaszolt:
— Okos menyasszonyom van. Hamarosan végez a közgazdasági karon, és segíteni fog nekem.
Sztjepán megvonta a vállát:
— A te dolgod. Csak ne zavarjon.
De Nastja valójában egyáltalán nem a menyasszony szerepét játszotta. Ez egy rafinált álcázás volt, a terv része. Vlagyimir elmagyarázta neki a helyzetet, és ő beleegyezett, hogy segít, bár őszintén bevallotta:
— Nem vagyok biztos benne, hogy meg tudom csinálni, de megpróbálom.
Furcsa volt számára az új, drága ruha, amit neki választottak. Magára nézett a tükörben, és egy kis mosollyal mondta:
— Ilyen pénzből hat hónapig gondtalanul élhetnék.
Amikor az emberek elkezdtek összegyűlni az asztalnál, Nastja figyelmesen tanulmányozta őket. Minden mozdulat, minden szünet, minden hangsúly számított. A pincérnők hozták a italokat, és vezette őket a fiatal, szép lány, Liza — akit Vlagyimir úgy nevezett, hogy a jobb keze.
Azokban a napokban, amiket Vlagyimir mellett töltött, Nastja váratlanul rájött, hogy őszintén segíteni akar neki, nem a pénzért. Ez az érzés új és szokatlan volt számára, és próbálta elfojtani. Főleg, hogy Vlagyimir gyakran hosszan nézte őt, ami zavarba hozta.
A találkozó előtt Nastja megkérte:
— Kérlek, próbálj meg nem így rám nézni. Elvonja a figyelmem.
Amikor elérkeztek az aláíráshoz, az egyik résztvevő megszólalt:
— Már csak egy apróság van hátra — csupán formalitás. Vologya, megoldottad a problémáidat? Tudod, ha munka közben kiesik egy láncszem, az az egész csapatunk vesztét jelenti.
Vlagyimir bizonytalanul nézett Nastjára. Ő elmosolyodott, és nyugodtan előrelépve így szólt:
— Engedjék meg, hogy megszólaljak. Vlagyimir számára nem könnyű erről beszélni, de már kiderítettük, ki áll a háttérben.
Mindenki megdermedt. Nastja észrevette, hogy Liza megzökken — az a lány, akit Vlagyimir a jobb kezének nevezett. Egy férfi meglepődve kérdezte:
— És ki az?
— Szergej — válaszolta nyugodtan Nastja.
A teremben halálos csend lett.
— Ő a szeretet miatt cselekedett. És az ő szerelme ő, — Nastja Lizára mutatott.
Szergej felugrott, dühösen kérdezte:
— Micsoda hülyeségeket beszéltek?
Nastja felé fordult:
— Tudtad, hogy van gyereke? És hogy volt börtönben?
Szergej elképedve nézett Lizára, aki hirtelen felkiáltott:
— Utálok titeket, gazdagokat! És téged, idiótát, utállak a legjobban! — majd kiszaladt a teremből.
Szergej nehézkesen leült, és Vlagyimirra nézett:
— Na, hát ennyi volt.
Eltelt egy év.
A nap rendkívül melegen sütött. A kertben, a ház mögött, Graf — a nagy, erős kutya — vidáman ugrált Vlagyimir körül, és örömmel ugatott, ahogy odaszaladt hozzá. A farka úgy csapkodott a levegőben, mint egy metronóm, a szeme pedig hűséget sugárzott.
Nastja, Vlagyimir karjára támaszkodva, viccelődött:
— Csöndesebben, Graf. Itt rögtön szülni fogok.
A kutya bűnbánóan lehajtotta a fejét, és orrát nyalogatta. Nastja nevetett:
— Jó, megbocsátok. Induljunk már, várnak minket a szülészeten.
Gyengéden nézett Vlagyimir barátaira — Sztjepánra, Szergejre, aki minden ellenére megkapta a második esélyt, és Iván Petrovicsra, aki most büszkén fuvarozta őket a régi „audiján”, mintha trónon ülne.
Mindannyian együtt mentek keresztül a megpróbáltatásokon, az áruláson, a fájdalmon és csalódásokon. De most az életük új harmóniát talált. Az áruló Liza pedig kénytelen volt elhagyni a várost a botrány után. Az üzleti hírneve megsemmisült, titkai napvilágra kerültek.
Vlagyimir Nastjára nézett, ragyogó arcára, a pocakra, amelyben a közös jövőjük növekedett. Elmosolyodott. Minden, amit valaha elveszített — a reményt, a hitet az emberekben, a családban — újra megtalálta. És most, a családjával, barátaival, és Graffal, aki nála hűségesebb senki sem volt, igazán élőnek érezte magát.
