– Takarodj innen! – A férfi felemelte a botot a földről, és meglengette. Gróf a földhöz lapult, mozdulatlanná dermedt, aztán hirtelen talpra ugrott, és az erdő felé szaladt – megértette, hogy itt nem látják szívesen.
Esett az eső, és a hideg cseppek átszivárogtak az ágakból álló fedélen, amely alatt Gróf menedéket talált. A bundája csuromvizes volt, időnként megremegett, próbálva megőrizni a testében maradt kevés meleget. A gyomra görcsölt az éhségtől – utoljára tegnap evett. Az éhség érzése már megszokottá vált, de akadtak jobb napok is, amikor sikerült elkapnia egy-egy egeret, vagy talált valami ehetőt.
Nem tudta, mióta él így, de minden nap visszatért ahhoz a házhoz, ami egykor az övé volt. Három boldog évet élt itt, imádta a gazdáját, és kész lett volna az életét is adni érte. Aztán minden megváltozott, amikor a gazda hirtelen a mellkasához kapott és összeesett a padlón. Gróf nyalogatta az arcát, nyüszített, ugatott, próbálta visszahozni őt… de idegenek jöttek, és elvitték a gazdát. Gróf egyedül maradt…
Továbbra is a kapunál várt, csak néhány percre szundított el, hátha visszatér a fehér autó a gazdájával. De a gazda sosem jött vissza. Más emberek érkeztek – hangosak és nyugtalanok –, és elzavarták Grófot. Mindenét elveszítette: a gazdáját, az otthonát, a reményt. Most már a túlélésért folyt a harc, bokrok alatt rejtőzött, ismeretlen szagoktól és zajoktól félve.
Megtanult egereket fogni, és elkerülni az erdei ragadozókat, akik őt is prédának tekinthették volna. Bundája csomókban lógott, a bordái kilátszottak, az éhség a mindennapjai része lett. Néha, amikor régi életére gondolt, keservesen vonított a hold felé.
Egy napon, mikor ismét megközelítette a házat, tekintete egy autóra és emberekre esett a kapu közelében. Ez reménysugárként villant fel benne, a szíve gyorsabban vert. A kisfiú, amint meglátta őt, felkiáltott:
– Apa, anya, nézzétek! Ott a kutya! Ott van, a bokrokban!
„Igen, itt vagyok! Itt vagyok én!” – Gróf ugatott, hogy magára vonja a figyelmet. Rekedt volt, a hangja alig hallatszott, de a félelem és a remény együtt vitte őt előre az emberek felé, időnként nyüszítve.
– Miska! Gyere ide, azonnal! – kiáltotta a nő, és magához szorította a fiút. – Csak nézd meg, milyen borzasztó kutya! Biztos kóbor és beteg is! Pfúj! Dühös, ijesztő dög! Tűnj innen!
Gróf megállt, nem értette a szavakat, de a hanghordozásból mindent érzett. Annyira sokáig várta ezt a találkozást, készen állt, hogy ezeknek az embereknek a legjobb kutyája legyen. Meg volt győződve arról, hogy hűségesen tudna szolgálni.
– Na, takarodj innen! – A férfi újra felemelte a botot és meglengette.
Gróf ismét a földhöz lapult, majd hirtelen felpattant és az erdő felé iramodott. A félelem és a fájdalom elborították, és már nem is hallotta, ahogy a nő a fiúnak magyaráz:
– Miska, ez egy rossz kutya, ne menj közel hozzá! Lehet, hogy veszett! Ha megharap, rengeteg injekciót kell kapnod!
– Ez egy jó kutya! – jelentette ki határozottan a fiú, miközben kiszabadította magát az anyja karjaiból. – Csak éhes! Én barátkozni akarok vele!
– Csak próbáljon meg megközelíteni a házat – morogta az apa fogai között –, vadászokat hívok, és elintézzük. Pihenni jöttünk ide, nem kutyákkal osztozni a területen!
Gróf visszatért a rejtekhelyére, reszketve a hidegtől és a megaláztatástól. Miért kergették el? Hiszen semmi rosszat nem tett… Ez annyira igazságtalan volt…
De talán meg kellene mutatnia, hogy hasznos is tud lenni? Így hát járni kezdte a régi birtokát, valami értékes után kutatva, amivel kedveskedhet az embereknek. Ezúttal szerencséje volt: talált egy döglött mókust. Gróf felkapta, és a házhoz futott, remélve, hogy értékelni fogják az ajándékot.
Az embereket már nem lehetett látni, valószínűleg a házban rendezkedtek be. Gróf körbejárta a kerítést, talált egy helyet, ahol a kerítés nem feküdt szorosan a földre, és átkúszott a telken. Letette a mókust egy virágágyásra, háromszor ugatott, majd várni kezdett.
A verandán megjelent a nő, meglátta Grófot és az „ajándékot”, és felkiáltott:
– Már megint ez a ronda kutya! Még valami förtelmet is idehozott! Iván, hol vagy?! Csinálj már valamit!
A férfi kiszaladt, és amikor meglátta Grófot a mókussal, dühösen kezdett ordítozni. Amikor eltűnt a házban, majd egy baltával tért vissza, Gróf megértette: az ajándék nem nyerte el a tetszésüket.
Félelmében átugrott a kerítésen, és visszamenekült a rejtekhelyére, remélve, hogy többé nem találják meg. Amikor emberek jelentek meg a fegyverekkel az erdő szélén, Gref a földbe próbált bújni, remélve, hogy csak továbbmennek.
Tudta, hogy barátok is lehettek volna, és gyakran figyelte messziről a fiút, amint labdával vagy kisautókkal játszott. A felnőttek mindig elfoglaltak voltak. Gref érezte a fiú magányát, és továbbra is az árnyékban rejtőzött, tudva, hogy ők ketten barátok lehetnének.
Azon a napon Gref valami különös kutyaösztönnel megérezte a közelgő veszélyt. A telek közelében volt egy apró tó, amit sűrű békalencse borított – nem volt nagy, de meglehetősen mély. Gref sokszor hallotta róla a gazdájától, aki mindig figyelmeztette: a víz alattomos, első pillantásra nyugodtnak tűnik, de már a partjánál mély, az alja pedig iszapos és csúszós. Amikor a gazdája horgászott a partján, Gref gyakran hevert mellette, vagy békákat kergetett a fűben. Azok a napok boldog napok voltak.
A szülők nem vették észre, hogy kisfiuk, Misa kisétált a házból, és a tó felé indult. A víz csábította az ismeretlenségével. Párszor hátranézett, meggyőződve arról, hogy a felnőttek nem figyelnek, majd elindult a tóhoz. Gref mindezt látta rejtekéből, a bokrok mögül, és aggódva morgott, amikor észrevette, hogy Misa túlságosan közel ment a vízhez, és már nyúlt is feléje, hogy megérintse.
Hirtelen a fiú megcsúszott, szandálja megcsúszott a sáros földön, és mielőtt felkiálthatott volna, belezuhant a vízbe, fejjel merült el. Gref, mintha csak az élete múlna rajta, azonnal felpattant és a fiú felé vetette magát. A félelem és az ösztön hajtotta, gondolkodás nélkül ugrott a vízbe, nagy csobbanással, hogy elérje a fiút. Nem látott semmit a zavaros víz alatt, csak a szerencséjében és a kutyaőrzők segítségében reménykedett.
És megtörtént a csoda. Gref megragadta a fiú ingének szélét, és nagy erőfeszítéssel kihúzta a partra. Ekkor a szülők is kirohantak a házból, és kiabálni kezdtek a kutyára. Gref azt hitte, itt a vég, majd elvesztette az eszméletét.
Amikor magához tért, egy női hangot hallott, aki gyengéden szólt hozzá:
– Kiskutyám, ébredj fel, kérlek!
Gref megpróbálta felemelni a fejét, de nem sikerült. Minden homályos volt, mozdulni sem bírt.
– Kérlek, ébredj fel! – folytatta a nő, hangja tele volt aggodalommal és törődéssel.
– Amint magához tér, elviszem az állatorvoshoz! – mondta a férfi.
– Ne halj meg, kérlek! – zokogta a fiú.
Gref erőtlenül megmozdította a farkát, és gondolatban azt üzente: „Ne sírj, kicsim. Élek. Mi, kutyák, nagyon erősek vagyunk.” Érezte a nő meleg ölelését, és ez erőt adott neki.
– Anya, apa, él! – kiáltotta Misa, miközben átölelte a kutyát és örömében kiabált.
Ezután bebugyolálták egy meleg pokrócba, és beemelték az autóba.
A hátsó ülésen Gref végre biztonságban érezte magát. A nő simogatta, és bátorító szavakat suttogott. Gref érezte, hogy már nem félelmetes és veszedelmes kutyának tartják, hanem jó barátnak. A kisfiú a nyakába kapaszkodva súgta neki:
– Kiskutyám, gyógyulj meg! Minden rendben lesz!
Amikor megérkeztek az állatorvoshoz, az megvizsgálta Grefet, majd így szólt:
– Fiatal kutya, meg fog gyógyulni, bár sok vizet nyelt. Sovány, persze. Kóbor volt?
A szülők egymásra néztek.
– A miénk – mondta az apa, miközben átölelte Grefet. – Most már a mi kutyánk!
– Hurrá! – kiáltotta Misa, a szüleihez és a kutyához rohanva, és boldogan átölelte őket.
Az állatorvos felírt gyógyszereket, és azt tanácsolta, óvatosan etessék. Azt is megkérdezte:
– És mi a hős neve?
A szülők egymásra néztek, majd az anya javasolta:
– Legyen mondjuk Tuzik?
De az apa tiltakozott:
– Nem, ő egy hős! Valami más név kell!
Ekkor Gref kissé felemelkedett a mancsaira, mintha jelezni akarná, hogy már van neve.
– Úgy tűnik, azt mondja, hogy Gref a neve – találta ki az anya.
– Természetesen, Gref! Nézzétek csak, egy igazi arisztokrata! – bólintott az állatorvos.
Misa átölelte új barátját, és azt mondta:
– Legyen Gref! A legfontosabb, hogy most már te vagy a legjobb kutya a világon!
Nem sokkal később visszatértek abba a házba, amit Gref egykor a gazdájáéval közös otthonnak ismert. Most újra boldogság költözött a falai közé. Gref, a meleg fekhelyén fekve, arra gondolt, hogy a világ talán mégiscsak igazságos. Már nem volt gonosz és félelmetes – hanem hűséges barát és védelmező lett az emberei számára.
