— Senki nem fog tudni semmit — vigyorodott el ferde mosollyal Vlad, felemelve a követ. — Azt állítom, lezuhantál a szikláról. És ennyi — vége. Senki nem fog keresni. Egy másik kontinensen vagyunk. Kinek van kedve bajlódni egy eltűnt turistával? Én meg hazatérek, mint özvegy, megöröklöm a vagyont… És végre elvehetem azt, akit valóban szeretek. Rólad pedig úgy feledkezem meg, mint egy rémálomról!
Marina már régóta álmodott erről az afrikai utazásról. Hónapokon át zöld dzsungelekről álmodott, tele rikácsoló majmokkal és színes madarakkal, perzselő sivatagi homokról, végtelen szavannákról zsiráfokkal és oroszlánokkal, ahol minden lépés olyan, mintha az ősi világhoz érne hozzá. El akart menekülni a szürke, hóval borított városból, az állandó esőből és a komor hétköznapokból — valahová, ahol vad és szabad az élet.
Most pedig már zsebében lapult a Kongóba szóló jegy, és csak néhány óra választotta el Afrikától. A bőröndbe gondolkodás nélkül pakolta a fürdőruhákat, rövidnadrágokat, kalapokat — mindent, ami a trópusokon jól jöhet. De Marinának ez nem csupán utazás volt. Ez egy esély volt. Esély a házassága megmentésére.
Mindössze másfél éve voltak házasok, de máris szakadék tátongott köztük. Néha úgy érezte, hogy Vlad megveti — vagy talán gyűlöli őt. Együtt dolgoztak, de a férfi szinte ügyet sem vetett rá, pedig ő volt a főnöke. A baleset után, amelyben Marina szülei életüket vesztették, a nő örökölte a családi reklámügynökséget. És szinte azonnal megjelent Vlad az életében.
Valahogyan elnyerte a bizalmát. Művelt volt, udvarias, éles nyelvű és mindig tudott meglepetést okozni. Marinának erre nagy szüksége volt, és egy hirtelen impulzus hatására igent mondott a házassági ajánlatára. A fényűző esküvő és az óceánparti nászút után azonban valami hideg és idegen kezdett kibontakozni kapcsolatukban. Marina most abban reménykedett, hogy ez az utazás helyrehozhatja még azt, ami menthető.
Amikor Vlad elhaladt Marina szobája előtt, és meglátta, amint a nő küszködik a kitömött bőrönd cipzárjával, megállt, és gúnyosan felhorkantott:
— Csak nem örökre akarsz ott maradni? Minek ennyi holmi?
Marina, miután végre sikerült bezárnia a táskát, fáradtan elmosolyodott:
— Csak szeretnék minden nap másnak tűnni. Legalábbis külsőleg.
Vlad újra felhorkant, megvonta a vállát, és elment. Marina utána nézett, majd mélyen felsóhajtott.
— Remélem, nem hiába… — mormolta maga elé.
Három nappal később, több átszállás után végül megérkeztek Kongóba. Onnan egy turista-busz vitte őket abba a faluba, ahol az alaptábor volt. Marina úgy nézett körül, mint egy gyermek, aki új világot fedez fel. Vlad viszont csendben maradt, elégedetlen képpel ült, és egyáltalán nem osztozott a lelkesedésében.
Mindenki idegesítette: a hangosan nevető amerikaiak, az idős francia házaspár, sőt még az idegenvezető is — egy csinos, fekete bőrű lány, aki tökéletesen beszélt oroszul és angolul. Vlad lenéző pillantásokat vetett rá, és amikor Marina oldalba bökte, csak dühös arckifejezést kapott válaszul.
— Nézd, milyen gyönyörű! — suttogta Marina, miközben egy szavannán ballagó orrszarvúra mutatott. — Mekkora! Szerinted fel tudná borítani a buszt?
Vlad rá sem pillantott.
— Nem tudom — morogta. — Ha felborítja, legalább végre kialhatom magam.
Aztán gyilkos pillantást vetett az amerikaiakra, akik megint nevetésben törtek ki, és kinyújtotta rájuk a nyelvét. Ők mosolyogva visszaintegettek.
— Hagyd már abba, az ég szerelmére! — sziszegte Marina. — Ne rontsd el mások nyaralását!
De Vlad már demonstratívan elfordult és lehunyta a szemét, mintha elaludna. Marina többé nem próbálta bevonni őt — a szavanna már nem ragyogott úgy számára, mint korábban. Valami végleg eltört benne. Hogy mi, azt nem tudta pontosan. De egyvalami világossá vált: ezt a házasságot talán már nem lehet megmenteni.
Az első afrikai éjszaka gyorsan eltelt. Marina időnként felébredt a sötétben, és hallgatta az éjszakai madarak baljós kiáltásait, amitől borsódzott a háta. Reggel, egy rövid reggeli után a csoport elindult a híres vízeséshez, amely mélyen a dzsungel szívében rejtőzött. A busz csak a bejáratig tudott eljutni, onnan még körülbelül két kilométert kellett gyalogolniuk egy keskeny ösvényen, amit csavarodó bokrok és alacsony fák szegélyeztek.
Marina és Vlad is hátizsákot vett a vállára, és követték az idegenvezetőt meg a kísérőket. Marina jókedvűen haladt, érdeklődve nézett körbe, virágokat szedett, és megpróbált elkapni egy-egy nagy, kék pillangót. Vlad viszont némán ment, és szándékosan nem nézett a feleségére.
— Nézd, kit fogtam! — nevetett Marina, miközben egy hatalmas, csíkos bogarat mutatott neki, ami szinte az egész tenyerét elfoglalta. — Olyan nehéz, mintha kőből lenne…
— Ez egy góliátbogár — mondta érdektelenül Vlad, undorral pillantva az állatra. — Nálunk is volt egy a bioszteremben. Igaz, az döglött volt.
Marina ügyesen feldobta a bogarat, az szétterítette szárnyait, és lassan elröppent a trópusi levegőben.
— Honnan tudsz te ennyi mindent? — próbálta Marina oldani a hangulatot. — Bogarakról, meg úgy egyáltalán… Anyukád enciklopédiákat olvasott neked esti mese helyett?
Vlad először hosszú idő után halványan elmosolyodott.
— Nem, anyám semmit nem olvasott fel. Állandóan dolgozott, alig láttam. Magamtól kellett megtanulnom olvasni… Még öt évesen.
Marina bólintott, megértően, egy kicsit szomorúan. Megigazította a hátizsák pántját, ami lecsúszott a válláról.
— Az én szüleim sokat olvastak fel nekem — mondta elgondolkodva. — Főleg anya – olyan puha, meleg hangja volt. Apa meg ijesztő meséket szeretett. Néha halálra rémisztett esténként, de mégis érdekes volt…
Folytatni akarta, de mögöttük hirtelen riadt kiáltás hallatszott. Mindketten élesen hátrafordultak. A lány idegenvezető sietett feléjük.
— Madame Legrange szívrohammal küzd — magyarázta sietve. — A férje meg két amerikai visszavitték a szállodába. Ha akarják, önök is visszafordulhatnak.
— Nem, megyünk tovább — felelte határozottan Marina. — Már majdnem ott vagyunk.
A vezető bólintott, és figyelmeztette őket, hogy maradjanak az ösvényen, majd sietve visszaindult a buszhoz.
— Tegnap szerintem túl sok bort ivott — fújt Vlad, miközben megtörölte az izzadt homlokát. — Nem csoda, hogy leállt a szíve. Itt meg döglesztő meleg van.
Elhallgatott, Marina pedig újra megpróbált beszélgetni vele, de Vlad ismét a „hallgatag üzemmódot” választotta. Marina is belefáradt a jeges viselkedésébe, és hosszú időre elhallgatott.
De nem bírta sokáig.
— Mi van veled, Vlad? — fakadt ki végül. — Miért viselkedsz így? Mintha nem is lennék itt! Meguntál? A munkám? A pozícióm? Vagy… van valaki más? Mondd meg egyenesen! Ne viselkedj úgy, mintha levegő lennék!
Vlad arca kővé dermedt. Összeszorította az állkapcsát, de végül mégis megszólalt:
— Itt vagyunk — mondta, és előre mutatott, ahol a fák között feltűnt a vízesés. — Nézd… szép.
Marina bosszúsan és dühösen közeledett a sziklás fennsík széléhez. Közvetlenül előtte, hatalmas magasságból, egy kör alakú, tükörsima tóba zúdult alá a vízesés. Ereje és szépsége lélegzetelállító volt. Egy pillanatra minden mást elfelejtett.
Közben Vlad óvatosan letette a hátizsákját, és felvett a földről egy nagy, sima követ.
— Igazad van — mondta tompán. — Van másvalaki. Alisának hívják. Ismered. Terhes. Hat hetes. Tőlem.
Marina lassan fordult felé, alig hitte el, amit hall.
— Alisa? A marketingről? — suttogta. — Megcsaltál vele?
Vlad bólintott.
— Őt szeretem. Téged soha nem szeretettelek — a hangja keménnyé vált. — Csak a céged miatt vettem el feleségül. Tűrtem a hisztijeidet, de előléptetés úgysem lett belőle. Mindig csak: „rossz munkát végzel”, „halványak a projektjeid”… Menj a pokolba, te kis nyomorult szajha!
Egy lépést tett előre. Marina ösztönösen hátrált, megcsúszott a nedves talajon, és majdnem lezuhant.
— Vlad, ne tedd ezt — könyörgött. — Adok pénzt, elválunk hivatalosan. Csak ne így. Ne itt. Kérlek…
De Vlad nem hallgatott rá. Felemelte a követ, és lassan elindult felé. Marina megpróbált elmenekülni, de a nehéz hátizsák akadályozta. Megbotlott, és a szakadék széléhez zuhant.
Vlad felemelte a kezét.
A csapás hirtelen jött. Marina feje elnehezült, elsötétült a világ. Érezte, ahogy zuhanni kezd — a zöldellő, zúgó mélységbe. A víz magába fogadta.
Egy pillanattal később felbukkant, zihált. Fejéből vér folyt. Fentről csak a vízesés dübörgése hallatszott.
— Segítség! — kiáltotta, miközben érezte, hogy az ereje elhagyja. — Valaki!…
Segélykiáltása feloldódott a vadon örök szimfóniájában. Senki sem hallotta meg.
Marina utolsó erejével a part felé vonszolta magát. Amikor kimászott a vízből, egy kis barlangban talált menedéket, amelyet a bozót takart el. A hideg, nyirkos padlóra rogyott, és elvesztette az eszméletét.
Vlagyimir közben fejvesztve rohant keresztül a falun, nem törődve az úttal. Csak egy gondolat járt a fejében: mindent úgy kell beállítani, mintha baleset történt volna. Útközben találkozott az idegenvezetővel és az őrökkel, majd teátrálisan a földre vetette magát, arcát a kezébe temette.
— A feleségem… — zokogta színpadiasan. — Lezuhant a vízesésről! Közelebb akart menni a tóhoz… megcsúszott! Istenem, nem tudtam megállítani!
A lány idegenvezető és az őrök felsegítették, visszavitték a buszhoz, és megkérték az amerikai turistákat, hogy vigyázzanak rá. Amikor azonban meghallotta, hogy rendőrt hívnak, Vlad hirtelen felpattant, félrelökött egy turistát, és eltűnt a dzsungelben, mintha sosem lett volna ott.
Marina lassan magához tért. Feje hasogatott, teste minden porcikája fájt, de tudta, hogy nincs vesztegetni való idő. Tapogatózva indult el a barlang hideg falai mentén, céltalanul, elveszítve az időérzékét. Egy ponton éles fény vakította el, és emberek hangját hallotta meg – mentőcsapat volt. Amikor meglátta őket, ösztönösen felemelte kezeit, hogy jelezze: nem jelent veszélyt. Mellette hirtelen megjelent egy gorilla – vad, de nyugodt. A mentők leeresztették a fegyvereiket, és óvatosan megközelítették.
Rövid idő múlva Marina már a tó partján állt, amelybe a vízesés zúdult. A helyszínen ott volt az idegenvezető és néhány rendőr is, akik jegyzeteket írtak. Amikor meglátták őt, elhallgattak, és odasiettek hozzá.
— Hála Istennek, hogy életben van! — kiáltott fel az idegenvezető lány, miközben óvatosan megölelte, kerülve a fejseb látványát. — Átkutattuk az összes barlangot, miután a búvárok nem találták meg a testét a tóban. Hogyan élte túl?
Marina röviden elmesélte, mi történt, miközben teste pihenésért könyörgött.
— Hol van a férjem? — kérdezte. — Miért nincs itt veletek?
Az idegenvezető elkomorult, összenézett a rendőrrel. A férfi kis habozás után tört angolsággal megszólalt:
— A férje… meghalt. Az eltűnése után elfutott a dzsungelbe. Később két helyi lakos látta, ahogy beleesik a folyóba. Nekiütközött a sziklának… majd egy krokodil elvitte a testét. Sajnáljuk.
Elővett egy cigarettát, megpörgette az ujjai között, majd a földre dobta. Szó nélkül elment.
— Krokodil… — ismételte Marina, miközben lehajolt, és felvette a félig elszívott cigarettát. — Micsoda rémálom…
Tüzet kért az idegenvezetőtől, és hosszasan ült ott, nézve a lezúduló vízesést. Gondolatai kavarogtak, mint megriadt madarak. Maga sem hitte el, hogy mindez valóban megtörtént. Hogy túlélte a megcsalást, az árulást, a támadást és a zuhanást a szikláról. Csak a zúzódások, a fájdalom és a fején lévő sebhely emlékeztették a valóságra.
Nagy nehezen feltápászkodott, és az idegenvezetőt követve elindult a buszhoz, ügyet sem vetve az őt körülvevő újságírókra, mikrofonjaikra és kameráikra.
A történtek után Marina meghozta a döntést – a nyaralásnak vége. Otthon szimbolikus temetést rendezett, majd reklámügynöksége irányítását barátnőjére, Viktóriára bízta. A munkahelyére csak egyszer tért vissza – hogy találkozzon Aliszával, azzal a marketinges kolléganővel, akinek a nevét Vlad a halála előtt kiejtette.
Amikor a lány belépett az irodába, Marina szó nélkül az asztalra tett egy papírzacskót, tele pénzzel.
— Itt van húszezer — mondta, tekintetét le sem vette a közös fotóról, amelyen még együtt voltak Vlaggyal. — Vidd el, írj felmondást, és tűnj el. Örökre.
Alisza a zacskóba nézett, elsápadt, majd lassan leült.
— És Vlad? — kérdezte halkan. — Mi… Ön mindent tud?
Marina némán bólintott.
— Nincs többé — mondta ridegen. — Mindent elmondott nekem – közvetlenül azelőtt, hogy… Szóval felejts el engem. Írd meg a felmondást, és tűnj el.
Alisza elővett egy papírt és egy tollat, de sokáig nem tudta eldönteni, mit írjon.
— És mit írjak indoklásnak? — kérdezte végül.
— Nem tudom, nem érdekel — felelte közömbösen Marina, miközben háttal fordította a képet. — Írhatod azt is, hogy „saját kérésre”. Az még jobb is.
Alisza gyorsan leírta a szöveget, és Marina olvasás nélkül továbbította a személyzeti osztálynak. Amikor a lány elment, lehúzta a reluxát, lekapcsolta a villanyt, és elhagyta az irodát, ahol már túl nehéz volt lélegezni.
A következő hónapokat Marina pszichoterápiás kezeléseken töltötte. Az afrikai események után gyakori fejfájások és rémálmok gyötörték, amelyek csak gyógyszerek segítségével enyhültek. Néha, hogy elterelje a figyelmét, sétált a parkban. Az orvosa tanácsára vett magának egy kutyát – egy nagy, barátságos retrievert, akit Rockynak nevezett el. Most már nem érezte magát egyedül.
Egy tavaszi estén, amikor Mariná Róckival sétált a parkban, valaki a nevén szólította. Visszafordulva egy fiatal férfit pillantott meg, hosszú, kopott ballonkabátban, egy vászonnal a kezében. Amikor közelebb ért, félénken átnyújtotta neki a festményt.
– Matvej vagyok – mondta. – Utcai festő. Gyakran látom magát itt a parkban… Elhatároztam, hogy megfestem. Hogy tetszik?
Marina óvatosan kinyitotta a vásznat. Az arca volt rajta – kissé szomorú, kissé elgondolkodó, de valódi.
– Nagyon szép – mosolygott. – Majdnem fiatalabbnak nézek ki. Csak miért ilyen szomorú?
Matvej zsebre dugta a kezét, és zavartan elmosolyodott.
– Mindig ilyen az arckifejezése – felelte, miközben cipője orrát nézegette. – Nem akartam szépíteni semmit. Ha szeretné, festhetek egy másik portrét…
Marina felnevetett, gondosan betette a vásznat a táskájába, és meghúzta a pórázt, miközben Rocky türelmetlenül előre húzta.
– Szívesen modellt ülök újra – mondta –, de most mennem kell. Viszlát.
Már néhány lépést megtett, amikor Matvej óvatosan megérintette a kabátujját.
– Elnézést… – szólalt meg remegő hangon, mintha maga is megijedt volna a kérdéstől. – Azt akartam kérdezni… Mit csinál ma este?
Marina értően ránézett, és halványan elmosolyodott.
– Semmi különöset – válaszolta. – Miért? Van valami ötlete?
Matvej tétovázott, de végül bólintott:
– Sétálhatnánk… Vagy csak meginnánk egy kávét…
Marina halkan nevetett, és előhúzott a zsebéből egy gyűrött névjegykártyát.
– Tessék – nyújtotta át neki. – Ha kitalálja, hová hívna el, rögtön hívjon fel. Talán eszébe jut valami érdekesebb is, mint egy unalmas kávézó. Hisz maga művész, nem igaz? Képzelőerőből biztos nincs hiány.
E szavakkal barátságosan vállon veregette, majd elsétált. Matvej a helyén maradt, kezében szorongatva a névjegykártyát, és tekintetével kísérte. Amikor eltűnt a szeme elől, Marina Rockyra nézett, és elgondolkodva szólalt meg:
– Na, mit gondolsz, tetszett neked ez a fiú? Egész rendes, ugye? És szépen is fest. Talán tényleg el kéne mennem vele valahová?
Rocky vidáman csóválta a farkát, és hangosan ugatott.
– Te is így gondolod? – mosolygott Marina. – Akkor beleegyezem.
Továbbindult, azon töprengve, vajon hová hívja majd el Matvej. Igazából nem is számított, hová – csak az volt fontos, hogy vele legyen valaki, aki valóban figyel rá. És furcsa módon úgy érezte, hogy Matvej ilyen ember lehet. Tetszett neki. És ez már számított.
Eltelt egy kis idő. Marina igyekezett nem gondolni Vladra. Ami volt, az ott maradt – a forró Afrikában, a félelemmel és fájdalommal teli emlékek között. Most más élete volt. Matvejjel még csak finom, bizonytalan kapcsolat kötötte össze – inkább barátság, mint szerelem. De nem siettetett semmit. A férfi udvarlása kellemes volt, a figyelme őszinte.
Alisára szinte nem is gondolt. Nem tudta, hol van most, és nem is akarta tudni. Legbelül Marina úgy érezte, tiszta maradt azzal a nővel szemben. Sok mindenről nem tudott az igazságból – és talán jobb is így.
Egy új élet kezdődött – lassan, de biztosan. Egy kutyával, sétákkal, fénnyel teli vásznakkal. És egy új eséllyel arra, hogy mindent elölről kezdjen.
