– Ljudmila Szergejevna, egyen legalább egy falatot – mondta halkan a fiatal nő, aggódva nézve az anyósára.
– Nem tudok, Ninácska, komolyan, nem megy. Már a gondolattól is rosszul vagyok – sóhajtott az idős asszony, fejét csóválva.
Nina leült mellé a kanapéra.
– Ez így nem mehet tovább – mondta csendesen. – Én is rosszul vagyok, nincs étvágyam, de meg kell tanulnunk tovább élni.
– De miért, Ninácska? – kérdezte Ljudmila Szergejevna, szemeiben kihunyt a remény utolsó szikrája is.
– Hogyhogy miért? – Nina elhallgatott, nem tudta, mit feleljen.
Még csak fél év telt el azóta, hogy Pável – Nina férje, Ljudmila Szergejevna fia – meghalt. A két nő szinte elviselhetetlenül nehezen élte meg a veszteséget. De míg Nina próbálta összeszedni magát, addig Ljudmila Szergejevna teljesen feladta az életet a fia nélkül. Lassan elfonnyadt: nem mozdult ki a házból, alig evett valamit. Fél év alatt annyit fogyott, hogy alig lehetett ráismerni – pedig korábban tekintélyes megjelenésű, energikus asszony volt.
Nina is sokat sírt, gyakran éjszakánként, a párnába temetkezve. De mélyen belül ott pislákolt a meggyőződés: Pável nem örülne annak, ha tudná, hogy a felesége és az anyja feladták. Ő mindig vidám, lobbanékony ember volt, néha talán túlságosan is vakmerő. És ez a tulajdonsága lett a veszte is.
Amikor a szomszéd ház kigyulladt, épphogy ki tudtak menekülni. A tető már lángolt, amikor kisfiuk sírva próbált visszamenni a házba a kedvenc macskáért. Pável habozás nélkül utána rohant. Nina sikított, Ljudmila Szergejevna összerogyott a földön. Egy pillanat, kettő…
Pável megjelent a tornácon, karjában a macskával. De abban a pillanatban egy gerenda zuhant a fejére. A macska túlélte, Pável azonnal meghalt. Nina és Ljudmila Szergejevna sikolya visszhangzott a környéken. A kisfiú, halálsápadtan, rémülten szorította magához a fuldokló állatot, és lassan hátrált el a tragédia helyszínétől.
Nem volt gyerekük, bár öt éve voltak együtt. Az anyós gyakran vigasztalta Ninát: „Még ráérsz, fiatal vagy.” De Nina tudta: az idő nem vár. Ő már harmincéves volt, Pável pedig harmincöt. Későn találkoztak, és későn is házasodtak össze.
Nina nehezen kelt fel a kanapéról.
– Készülnöm kell. Nem szabad elkésnem, a főnök mindenért ordít.
– Ó, Ninácska, cseréld már le ezt a munkát. Semmi megbecsülés, és szinte semmit sem fizetnek. Nézd csak, a mieink mind a városban dolgoznak – sóhajtott Ljudmila Szergejevna.
Nina is sóhajtott. Tényleg ijesztő volt. Ennyi év ugyanazon a helyen. Néha érdemes lenne kipróbálni valami újat.
Ljudmila Szergejevna a fal felé fordult. Nina ismét sóhajtott. Tudta: amint kilép az ajtón, az anyósa sírni kezd. Keservesen, kétségbeesetten. Nézni is szörnyű volt.
Nina kilépett az utcára. Soha nem szerette az éjszakai műszakokat. Mindig aggódott az anyósáért. Úgy tekintett rá, mint az édesanyjára. Főleg, mert a sajátját soha nem ismerte. Egy nagynénje nevelte fel, aki inkább tehertételként, mint családtagként tekintett rá.
Amint betöltötte a tizennyolcat, elhagyta a nagynénje házát, és rögtön munkába állt, hogy ne kelljen senkitől segítséget kérnie. Egyedül élt, alig érintkezett bárkivel, mígnem egy nap a kályha füstölni kezdett. Azt tanácsolták, forduljon Pávelhoz. Elment hozzá, és minden megváltozott.
Pávellel első látásra egymásba szerettek. A kályhajavítás után rendszeres vendég lett nála. Attól kezdve nem váltak el többé. Gyakran voltak az anyósánál is, bár külön kis házban laktak. Pável halála után Nina Ljudmila Szergejevnánál maradt. Nem akarta egyedül hagyni – és neki is könnyebb volt kettesben átvészelni a gyászt.
Óvatosan becsukta az ajtót, és elindult az ösvényen. Az anyósa háza kissé félreeső helyen állt. Egy kis erdőcskén és egy lápos részen kellett átvágni, hogy az ember a településre érjen. De akik a városba jártak dolgozni, mind elhaladtak a ház mellett. Közvetlenül utána volt egy kis híd a patakon, onnan már csak egy kilométer a város.
Nina visszanézett a házra, sóhajtott, és továbbindult. Már szinte túl volt az erdőn, amikor a mocsár felől csobbanást és nyögést hallott. Valami furcsa hang volt. Megállt, majd a lápos rész felé rohant. Talán egy kutya került bajba.
Vagy beleakadt a nyakörve, és nem tud kijutni. Nina még meg is karcolta a kezét, ahogy átverekedte magát a bokrokon. Végül a mocsár széléhez ért, és majdnem felsikoltott. Néhány méterre tőle egy gyerek vergődött az iszapban.
– Ne mozdulj, hallod? Kapaszkodj, és ne mozogj! – kiáltott.
Egy fiatal fa törzsébe kapaszkodva lépett a vízbe, és csak egyet kívánt – hogy a fa bírja el a súlyát. A víz sűrű volt, büdös és nyúlós. Nina szó szerint kirántotta a kislányt a mocsárból.
– Ki vagy te? Kihez tartozol? – kérdezte…
De a gyerek nem tudott beszélni. A kislány folyton el akart esni, teljesen kimerült volt. A foga vacogott. Úgy tűnt, legfeljebb öt-hat éves lehetett.
– Jaj, te szegénykém! – kiáltott fel Nina, karjába kapta a gyermeket, és rohant haza.
– Mama! – szólította, ahogy berontott az ajtón.
Ljudmila Szergejevna meglepetten, sőt, rémülten fordult meg. Amikor meglátta a piszkos, csuromvizes menyét egy ugyanilyen állapotban lévő kislánnyal a karjában, felsikoltott, és felpattant az ágyból.
– Ninocska, ki ez? Mi történt?
Nina sietve levetkőztette a kislányt, leszedte róla az átázott ruhát. Levett egy takarót a sparheltről, és betakarta a gyereket.
– Le kéne mosni… Jaj, mama, a mocsárból húztam ki, semmit sem tudok róla. Meg kell melegíteni, enni adni, de nem maradhatok, elkések. Ne aggódj, megoldod te.
Nina kételkedve nézett Ljudmila Szergejevnára.
– Biztos, hogy boldogulsz? Te is alig állsz a lábadon.
– Menj csak, ne aggódj – válaszolta határozottan az anyósa, és olyan magabiztosság volt a hangjában, hogy Nina, bár nehezen, de hitt neki.
Öt perc alatt lezuhanyzott hideg vízben a fürdőben, átöltözött, és futott a munkába. A főnökük elviselhetetlen ember volt: nem érdekelte senkinek a baja. Ha elkésel – levonás jár. Akármennyire is sietett Nina, a két perc késés is soknak bizonyult. Már várta egy cetli: „Nina Alekszejevna 5% prémiummegvonást kap.” Összeszorította a fogát, aztán nem bírta tovább:
– Fuldokolj meg a prémiumoddal!
Gondolatai messze jártak a munkától. Otthon hagyta az anyósát egy ismeretlen kislánnyal, aki félholtan került elő. Nem elég, hogy beteg is lehet, ráadásul Mariska még olyan kicsi, és azt sem tudják, honnan jött. Mi van, ha lázas lesz, és Ljudmila Szergejevna nem tud mit tenni? Bárcsak otthon maradt volna. A prémium megvonása elviselhető lett volna. De most már nem lehet kimenni. A biztonsági őr csak reggel nyitja ki az üzemet.
– Nina, hová rohansz ilyen sietve? – kérdezte Larissza, akivel együtt dolgozott, és meglepetten nézte, ahogy Nina kapkodva készülődik.
Volt is min meglepődni. Reggelente általában nyugodtan mentek ki a műhelyből, beszélgettek egy kicsit.
– Két szabadnap jön, minek sietni? Ráérnél beszélgetni.
De most Nina úgy rohangált, mintha egy cipőben is képes lenne elindulni.
– Larakám, ne haragudj, muszáj mennem. Az anyósom nagyon rosszul van.
Larissza együttérzéssel nézett rá. Tudta Nina történetét.
– Jól van, majd később mesélsz.
Nina elindult. Nem sétált, futott – szinte repült. Az emberek, akikkel találkozott, meglepetten nézték. Sosem látták így rohanva. Az utóbbi időben inkább lehajtott fejjel, lassan járt.
– Mama, mama! – szó szerint berontott a házba.
Ljudmila Szergejevna, aki kötényben palacsintát sütött, meglepetten fordult meg.
– Ninocska, miért kiabálsz így? Megijeszted Mariskát.
Nina csak leült. Semmit sem értett. Tegnap este még egy haldokló asszonynál hagyta ott a gyereket, most pedig egy teljesen másik embert látott. Igen, még mindig sovány volt, sötét karikákkal a szeme alatt – de élt! A tekintetében is volt fény. Nina tovább nézett.
Az asztalnál ott ült a kis vendég. Világos göndör fürtök, sötét szemek. Megdermedve ült, egyik kezében palacsinta, másikban egy bögre tej. Tiszta volt, a ruhája bár régi, de rendes. Akkor hát… Ljudmila Szergejevna még ki is mosta a ruháját?
– Mama, hogy vagytok?
– Minden rendben. Tegnap Mariskával megfürödtünk, ettünk, aludtunk. Aztán kimostam a ruháját. Reggelre mindent összeszedtem reggelihez. Még Szvetához is elmentem tejért. De az a drága nem fogadott el pénzt.
A tej említésére Nina sírni kezdett. Az anyósa odasietett hozzá:
– Nina, Ninocska, mi történt?
– Tegnap, érted, tegnap jöttem rá, hogy még valakinek hasznára lehetek, segíthetek – érted?
Mariska elmesélte, hogy a szomszéd faluban lakik. Nem a mocsárhoz indult, csak elbújt az erdőben a részeg mostohaapja elől. Az anyja is iszik, és engedelmeskedik az apának, aki övvel veri a lányt.
Nina hallgatta, és a haja is égnek állt. Hogy lehet így élni, ha egy gyerek ilyen közömbösen mesél el mindent?
– Gyakran ver a mostohaapád? – kérdezte.
– Ez nem annyira. De az előző meg az azelőtti… nagyon-nagyon.
Nina és Ljudmila Szergejevna összenéztek.
– Mennyi mostohaapád volt, ha már háromra is emlékszel? – csóválta a fejét Nina.
– Az anyukád nem Katalin? – kérdezte.
A kislány bólintott:
– Katya.
Nina az anyósára nézett:
– Azt hiszem, tudom, kik ők. Emlékszel, úgy tíz éve ideköltözött egy család, alig egy évig maradtak, aztán másik faluba mentek? Legalább tízen voltak, mind alkoholisták. Egy fiatal lány is volt, Katalinnak hívták. Mindig ápolatlan volt.
– Ó, valami rémlik – ráncolta homlokát Ljudmila Szergejevna.
– Azt beszélték, sokan meghaltak közülük az ivás miatt. Hát, úgy tűnik, nem mindenki. És most mit csináljunk? A gyereket nem adhatjuk vissza. Nem lehet! – mondta határozottan Nina.
– Ninocska, menj el a körzeti rendőrünkhöz. Azt mondják, fiatal ugyan, de nagyon rendes ember. Kérj tanácsot. Csak úgy sem tarthatjuk itt a gyereket titokban.
– Igaz. Jó, elmegyek. Hol lakik?
Este, úgy időzítve, hogy ne essen bele a rendőr munkaidejébe, Nina megérkezett a házhoz. Dmitrij Szergejevics. Az ablakban megjelent egy kb. harmincöt éves férfi.
– Hozzám jött? Máris jövök.
Kisvártatva kilépett az udvarra, egy inget dobott a vállára.
– Valami történt?
– Elmesélem, és kérem, tanácsolja meg, mit tegyek – mondta Nina.
– Úgy? Üljön csak le – bólintott a rendőr.
Leültek a padra, és Nina elmesélte a történetet: Mariskáról, a mocsárról, az anyjáról és a bántalmazó mostohaapákról. Dmitrij Szergejevics elgondolkodva vakarta meg az állát:
– Igen, ezzel a családdal már volt dolgom. Igaz, más ügyben. Van egy kis ideje? Menjünk ki hozzájuk, nézzük meg, mit csinálnak, keresik-e a lányt.
– Természetesen – felelte habozás nélkül Nina.
Amikor megérkeztek a házhoz, akkora füst volt, mintha a ház éppen kigyulladna. Nina először nem ismerte fel Katkát. Egy dolog változatlan maradt – ugyanúgy koszos és elgyötört volt.
– Állampolgár, hol van a lánya? – kérdezte a rendőr.
– Itt valahol, biztos kóvályog – legyintett közömbösen a nő.
– Hogyhogy? Már két napja nincs otthon, és maga nem is tud róla? Itt ez az asszony, aki megmentette a haláltól, magához vette – háborodott fel Dmitrij Szergejevics.
Jekatyerina néhány másodpercig bámulta Ninát, aztán felröhögött:
– Tetszik neked az én kis vakarcsom? Vidd csak, pár üvegért odaadom.
Nina hirtelen felugrott, és kiszaladt az utcára. Egy perc múlva kijött a rendőr is.
– Hogy bírja el a föld az ilyet… – csóválta a fejét Dmitrij Szergejevics.
