A mézeshegyi hajóutunk negyedik napjának délutánján a mesterséges szédülés tetőzött a luxusjacht fedélzetén. Új férjem, Brooks, gyengéden a puha ágyhoz vezetett, és két érintetlen fehér pirulát tartott a ajkaimhoz.
– A tengeri betegségre, drágám – súgta, és a homlokomra adott csókja furcsán klinikai hatású volt.
Engedelmesen lenyeltem őket, és a nehéz tölgyfa ajtó becsukódott mögötte.
De pontosan akkor, amikor a sötétség azzal fenyegetett, hogy magába szippant, a pánik lökése hatolt át az agyamban lévő ködön. A telefonom – az egyetlen titkosított kapcsolat édesanyám kórházi szobájával – a felső fedélzeten maradt. A túlélés ősi ösztöne kinyitotta a szememet. A nehézségi erővel dacolva kicipeltem az ólmos testemet az ágyból. A fényesre polírozott mahagóni falakat támaszul használva, zselészerű lábaimat a díszes lépcső felé kényszerítettem.
Amikor elértem a félemeleti pihenőt, az erőm teljesen elpárolgott. A hideg sárgaréz korlátnak dőltem, és levegőért kapkodtam. Ekkor hozta el az óceáni szellő az alulról jövő pezsgőspoharak koccanásának hangját a fedélzetről.
– Hogy állsz az adagolással, Brooks? – A hang Arthuré, az apósomé volt. Határozott volt, tisztán üzleti jellegű.
– Ne aggódj, Apa. Két pirula minden este, plusz az a kis plusz az esti levesében – húzta el a száját Brooks, ijesztő könnyedséggel csöpögve. – Éjfélre még a szemét sem tudja majd kinyitni.
A szívem a bordáknak csapódott. Adagolás? Plusz?
– Szóval, ma éjszaka cselekszünk – súgta izgatottan Eleanor, a feltételezett imádnivaló anyósom.
– Ma éjszaka – erősítette meg Brooks. – Éjfél után vihar lesz. A személyzet bent lesz. Hajnali 2 óra körül felhúzom a hátsó fedélzésre. Megmondom neki, hogy friss levegőre van szüksége a feje tisztításához. Aztán csak egy lökés, és eltűnt. Ha a parti őrség eltűntnek nyilvánítja a tengeren, lecsapolhatom a 300 millió dollárt a offshore számláiról.
Eleanor éles, gyönyörködő nevetést hallatott.
– Az a szánalmas kis örökösnő tényleg azt hiszi, hogy hozzáment a hercegéhez. Valahányszor elmosolyodik, és úgy hív, hogy „Anya”, minden erőmre szükségem van, hogy ne hányjak. Csak bírd ki még egy kicsit.
– Ó, és a szülei jövő héten Aspenbe utaznak – tette hozzá Brooks, a hangjából egyetlen csepp emberi empátia is hiányzott. – Egy egyszerű, tragikus fékhiba azokon a jeges hegyi utakon, és elküldjük az egész Sterling családot, hogy a mennyben egyesüljenek.
A jeges izzadtság rétege azonnal átáztatta a selyempizsamámat. Ünnepeltek. Az apám pezsgőjét itták az apám jachtján, az egész vényem kiirtására koccintva. A gyógyszerek, amelyeket Brooks most adott be nekem, átjárták az ereimet, és azzal fenyegettek, hogy kényszerű, örök álomba taszítanak. Mindkét kezemet a számra szorítottam, hogy elfojtsam a sikolyt, a körmeim a tenyerembe vájtek.
Vissza kellett jutnom a lakosztályomba. Harcolnom kellett. Ahogy a nehéz sötétség kezdte birtokba venni a perifériás látásomat, az ajtajáért nyúltam, teljes bizonyossággal tudva, hogy ha hagyom, hogy ma éjszaka lehunyjam a szemem, soha többé nem nyitom ki őket. Az óra könyörtelenül ketyegett hajnali 2 óra felé…
A kábítószer ólmos súlya ellenére sikerült átverekednem magam a saját ajtóm küszöbén. A szoba pislákoló, holdfényes félhomályában a telefonom után tapogatóztam a dohányzóasztalon, de az üresen tátongott. Elfelejtettem. A nappaliban maradt, ott, ahol az imént még az összeesküvők pezsgőztek.
A pánik valósággal felvillanyozta a bénult idegeimet. Nincs idő a veszteségen keseregni. Ha kint hagyom a készüléket, az életem végleg elvész. A folyosóra vezető nehéz tölgyajtajuk résnyire nyitva maradt; a padlón végigfutó, sápadt fénycsík mutatta az utat. Lábujjhegyen, mégis remegő léptekkel osontam ki a szűk, puha szőnyeggel borított folyosóra, amely a fedélzetre nyíló szalonba vezetett.
A halk, fojtott beszélgetések foszlányai újra elértek. Arthur és Eleanor még mindig ott ültek a bárpultnál, a poharak koccanása megállás nélkül ismétlődött. Brooks már nem volt ott; valószínűleg a kabinjában rendezte be a hamis alibit, vagy éppen az óra járását figyelte. A szemem végre rátalált a fényes, fekete üveglapra. A telefonom ott hevert Arthur könyöke mellett, a mahagóni pulton, szinte elérhető közelségben.
Egyetlen esélyem maradt: a digitális védelem. A telefonom nem csupán egy eszköz volt; egy olyan zárt, katonai szintű titkosítású hálózatra kapcsolódott, amelyet apám kiberbiztonsági mérnökei építettek ki kifejezetten az egészségügyi és családi vagyonkezelési adatok védelmére. A rendszer nemcsak a helyzetemet osztotta meg valós időben a Momenti Alapítvánnyal és az édesanyám magánklinikájának biztonsági központjával, hanem egyetlen vészjelző gomb megnyomásával azonnal blokkolta a cégbirodalom összes számláját, és közvetlen riasztást küldött a nemzetközi parti őrségnek, amely a jacht GPS-koordinátáit is azonnal bemérte.
Csöndben, szinte kísértetként léptem közelebb. Arthur éppen egy újabb üveg Dom Perignont pattintott ki. A pattanás hangja elnyomta a gumitalpú lépteim neszeit. Elnyújtottam a kezemet, az ujjaim centiméterekre voltak a telefon hűvös felületétől, amikor Eleanor hirtelen hátrafordult a forgószékén.
– Arthur, nézd csak! – sikoltotta éles, fülsértő hangon, miközben a tekintete egyenesen az enyémbe fúródott. – A kis túlélő mégsem aludt el!
A vér megfagyott az ereimben. Nem volt idő a finomkodásra; egyetlen határozott mozdulattal felkaptam a telefont, és rácsaptam az ujjlenyomat-olvasóra. A képernyő azonnal felizzott. Az ujjam a vészjelző gomb felé száguldott, de Arthur villámgyorsan felpattant, és a nehéz pezsgősüveggel olyan erôvel csapott le a pultra, hogy a készülék kiugrott a kezemből, és csörömpölve darabjaira tört a márványpadlón.
– Te kis szemét! – hörögte Arthur, az arca a dühdtségtől torzult el. – Azt hitted, túljársz az eszünkön?
Mielőtt a levegőért kapkodhattam volna, Eleanor hirtelen átugrott a bárpulton, és egy nedves, nehéz törölközőt tapasztott a szájára és az orromra. Erős, fanyar illatú vegyszer – kloroform vagy éter – csapta meg a tüdőmet. A lábaim azonnal feladták a harcot. A térdeim rogyadozni kezdtek, a terem forgásba lendült, és mielőtt a kemény padlónak csapódtam volna, Brooks lépett be a szalon ajtaján, hűvös, diadalmas mosollyal az arcán.
– Elég volt a játékból, drágám – mondta gúnyosan, miközben a karjaiba kapott. – Ideje megnézni a tengert.
A következő pillanatban a sós, metsző óceáni szél csapott meg. A tudatom a köd és a valóság határán lebegett. A fekete égbolton sötét, fenyegető viharfelhők tornyosultak, a jacht pedig vadul dőlt az óriási hullámok hátán. A vihar, amit Brooks megjósolt, korábban érkezett meg. A fedélzeten senki sem lélekzett; a személyzet a viharállás miatt a lenti kabinokba húzódott.
Brooks durván rángatott a korlát felé. Az aft decken álltunk, ahol a tajtékzó, fekete víztömegek félelmetes morajlással csapódtak a hajótestnek. A hideg esőcseppek úgy égették a bőrömet, mint a forró vas.
– Nézz rám, Sterling hercegnő – sziszegte Brooks a fülembe, miközben a karjánál fogva a korlát fölé emelt. A teste megfeszült, a keze könyörtelenül szorította a vállamat. – Nincs telefon, nincs apuci, nincs mentőöv. Csak te meg a mélyvíz.
– Brooks… – suttogtam a maradék erőmmel, a hangom alig volt hallható a vihar üvöltésében. – A pénz… sosem lesz a tiéd. A rendszer… már elindult.
Brooks elnevette magát, egy olyan gúnyos, rideg kacajjal, amitől a vér is meghűlt bennem.
– Bolond vagy. Nincs semmiféle rendszer, amíg én irányítok. Viszlát, drágám!
És akkor megérkezett a lökést. A kezéből kiáradó nyers erő a levegőbe repített. A súlytalanság rövid, bénító pillanata után fejest zuhantam a sötét, tajtékzó óceánba.
A hideg víz sokkja azonnal felrázott a kloroform kábultságából. A tenger mélye sötét volt, mint a pokol, de a túlélési ösztön – az a makacs, csillapíthatatlan tűz, amit a családomtól örököltem – átvette az irányítást. A mélybe merülve rúgni kezdtem a lábammal, amilyen erővel csak bírtam. A selyempizsamámat ledobva magamról, a viharos hullámok tetejére küzdöttem magam.
Amikor a felszínre törtem, zihálva szívtam be a friss levegőt. A jacht hatalmas, kivilágított teste ott lebegett tőlem néhány tíz méterre. A hátsó fedélzeten Brooks és Arthur éppen a korlátra dőlve bámulták a vizet, azt hitték, végeztek velem. Eleanor pedig a szalon üvegablakán keresztül figyelt, elégedett, diadalmas mosollyal az arcán.
De nem vettek észre valamit. A vihar nemcsak a tengeri vihar volt, hanem egy technológiai vihar is.
A táskámban – amit még a kabinban átöltözés előtt a vízálló sportdzsekim belső zsebébe rejtettem, mielőtt Brooks megérkezett volna – ott lapult a tartalék, teljesen titkosított szatellit-jeladó, amelyet a magánbiztonságunk fejlesztett ki arra a legrosszabb esetre, ha a főtelefon megsemmisülne. Az ujjam remegett, de a készülék gombját már azelőtt lenyomtam a vízben, hogy Brooks megjelent volna a kabinban; a jel már percekkel ezelőtt elindult a műholdak felé.
Hirtelen a távolban, a vihar sötét függönye mögött két vakító, erős fényszóró villant fel. Aztán egy olyan hang hasította át az éjszakát, ami minden reményemet felülmúlta: a parti őrség nehéz helikopterének a rotormotorja.
Nem egy egyszerű egység volt. A helikopter oldalán a Sterling Alapítvány és a Nemzetközi Kutató-Mentő Szolgálat jelvénye csillogott. Mögötte pedig ott sötétlett a parti őrség nagyméretű, nehéz cirkálója, amelynek ágyúi és keresőfényei azonnal a luxusjachtra irányultak.
A fedélzeten a döbbenet pillanata ült ki a gyilkosaim arcára. Brooks hirtelen megfordult, a mosolya nyom nélkül eltűnt, helyét a tiszta, mértéktelen pánik vette át. Eleanor az ablakhoz tapadt, a szája tátva maradt, míg Arthur a hajó rádiószobája felé kezdett futni, mint egy csapdába esett patkány.
A helikopter reflektorai tündöklő, vakító fénnyel világították meg a vizet, egyenesen rám irányítva a sugarukat. A hangszórókból mély, parancsoló hang dörögte át a vihart:
– Itt a Nemzetközi Parti Őrség. A jachtot azonnal állítsák meg! Minden fedélzeten tartózkodó személyt letartóztatunk kísérletben való bűnösség és emberölés vádjával!
A vízből felnézve láttam, ahogy a mentőkötél leereszkedik a hullámok közé. Megragadtam a vastag, gumírozott hurkot, és szorosan belekapaszkodtam. Ahogy a csörlő lassan emelni kezdett a viharos ég felé, a lelkemben felgyülemlett keserűség átadta a helyét a győzelem édes, tiszta ízének.
Lent a fedélzeten Brooks kétségbeesetten hadonászott a fegyveres tengerészek gyűrűjében, akik már létrákon másztak fel a hajóra. Arthur és Eleanor pedig bilincsben, a saját pezsgőjük üvegeinek romjai között várták a sorsukat.
Amikor a helikopter kabinjába emeltek, és a takarók melege átjárta a fázós testemet, egyetlen gondolat járt a fejemben: a történet vége most kezdődött, és az utolsó fejezetet én írtam meg.
