Amikor anya elment, apa eltüntette szeme elől az összes fényképét. Nem bírta nézni, ahogy a hétéves Maxim megdermed a mozdulatlan mosolyok előtt, ahogy alsó ajka árulón megremeg, és hangtalan, de annál keserűbb könnyek gördülnek végig az arcán. Ő már nagyfiú volt, tudta, hogy férfiak nem sírnak. De a szíve szilánkokra tört, és ezek a szilánkok belülről hasították minden alkalommal, amikor felidézte anyja melegét, hangját, tekintetét.
Egy év elteltével azonban elfelejtette. Anyja arca szétfoszlott az emlékezetében, elmosódott fényfolttá változott. Néha álmában mégis megjelent – olyan élesen és valóságosan, hogy ébredés után Maxim néhány másodpercig még érezte a párna mellett a meleget. De aztán a kép elpárolgott, átadva helyét a hideg reggelnek, s maga után hagyta a szívszorító, elviselhetetlen ürességet. Felkuporodott a fotelben, tenyerében szorítva anyja keresztjét a vékony láncon – az egyetlen tárgyat, ami megmaradt tőle – és a csendbe suttogta:
– Anyucikám, gyere vissza! Kérlek, ne menj el örökre!
De a csend némán felelt.
Egy este apa, miközben szórakozottan lapozgatta a postát, félrenézve megszólalt:
– Maxim, hosszú kiküldetés vár rám. Egész nyáron nem leszek itthon. Te a nagynénédhez mész. Falura.
Maxim nagyon keveset tudott a nagynéniről. Évente egyszer, újévkor vagy a születésnapjára érkezett egy csomag. A robusztus kartondobozon gondosan, szinte kalligrafikus kézírással állt: „Egorova Tatyjana Matvejevna. Alekszandrovka falu”. A dobozból aszalt alma, hagyma és valami más, fás, ismeretlen illat áradt.
Az út Alekszandrovkába két órát vett igénybe. Apa, aki általában hallgatag és befelé forduló volt, ezúttal egy percre sem hallgatott el. A gyerekkoráról beszélt, arról, hogyan nőtt fel éppen ebben a faluban, hogyan költöztek el tizenhárom évesen, a nagymama halála után, a városba.
– Bőgtem, mint egy bálna – emlékezett vissza erőltetett mosollyal, miközben folyton a telefonjára pillantott az üzenetek miatt. – Nem akartam elmenni. Ott maradtak a barátaim… meg egy lány. Katya. Vörös hajú, szeplős. Még megszökni is megpróbáltam. Megtudtam, mennyibe kerül a jegy, elloptam a pénzt a szüleimtől, elmentem az autóbusz-állomásig. De a pénztáros nem adott el jegyet egy gyereknek, rendőrt hívott. Hazavittek. Vártam a verést, de apám… a te nagyapád… csak vállon veregetett, és azt mondta, igazi férfi vagyok, a szívem jó helyen van. Végül nem mentem vissza soha. Aztán megismertem anyádat, és a múlt eltűnt, feloldódott valahol.
Maxim némán hallgatta, miközben minden megtett kilométerrel egyre szorosabb, fájdalmasabb csomóvá húzódott össze a mellkasában a szorongás. Soha nem járt falun, soha nem élt idegen emberekkel. De nem is ez rémisztette leginkább. Sokkal inkább apja természetellenes, lázas szóáradata. Anyja halála óta kőként hallgatott, most pedig megállás nélkül ömlöttek belőle a szavak, mintha félt volna, hogy a csendben olyan kérdések hangzanak el, amelyekre nincsenek válaszai.
Tánya néni meglepően hasonlított apára – ugyanúgy inas volt, hátát egyenesre feszítette, mint a nyílvessző, és szalmaszínű haját rövidre nyírta. Az öreg, de erős gerendaház küszöbén várta őket, karját összefonta mellkasán. Tekintete hideg és méricskélő volt, ahogy végigsiklott Maximon tetőtől talpig.
– No, gyere be – mordult, és beengedte őket az előtérbe, amelyből friss tej és mezei füvek illata áradt. – Esztek?
Sűrű, gazdag borscsot és aranybarna pirogot tett eléjük. A pirogok egy része krumplis volt, másik része… tojásos-hagymás. Maxim ki nem állhatta a tojást, a szagától is felfordult a gyomra. De elpirulva, attól tartva, hogy udvariatlannak tűnik, némán fuldokolt vele, miközben titokban villájával kikapargatta a gyűlölt tölteléket, és az asztal alá pöccintette. Kétségbeesetten remélte, hogy a néninek van macskája, amely láthatatlanná teszi apró bűnét. De – ahogy a következő három napban kiderült – macska nem volt. Miután végigkutatta a ház és az ól minden zegzugát, Maxim végleg meggyőződött róla. Megkérdezni azonban nem merte. Tánya néni tartózkodó, szinte jéghideg közönnyel bánt vele, mintha nem élő gyerek lenne, hanem egy kényelmetlen, poros doboz, amelyet megőrzésre kellett átvenni.
Néha, főleg esténként, amikor a honvágy és az anyja utáni sóvárgás elviselhetetlenné vált, vadul vágyott rá, hogy odamenjen, és átölelje ezt a száraz, szögletes asszonyt. Behunyja a szemét, és úgy tesz, mintha anya volna. De Tánya néniből kemencefüst, gyújtósfa és valami kesernyés fű illata áradt, nem pedig anya parfümje és az édes sütemény illata.
Egyik éjjel rémálma volt, és sírva rohant a szobájába. Tatyjana Matvejevna nem vigasztalta meg. Szigorúan megparancsolta, hogy menjen vissza az ágyába, és hagyjon fel a „nyafogással”, hiszen boszorkányok márpedig nincsenek. Visszatért, fejére húzta a takarót, belesimult a matracba, markában szorította anyja keresztjét, és addig suttogta: „Anya velem van, anya megvéd”, míg a könnyek el nem apadtak, és az álom végül el nem nyomta.
Úgy tűnt, a néni mindig elégedetlen vele.
– Mi ez a cirkusz? – vágott rá élesen, amikor megint rajtakapta, hogy turkál a pirogban.
Maxim szíve a torkába ugrott. Összeszedve minden bátorságát, selypítve kinyögte:
– Én… én nem eszem tojást.
– Mégis miért?
– Büdös – vallotta be őszintén.
A néni a fejét rázta, vékony ajkai keskeny vonallá préselődtek.
– Ostobaság. A tojás egészséges. Fehérje, vitamin. Egyed csak.
Maxim lehajtotta a fejét, érezte, ahogy áruló könnyek gyűlnek a szemébe. Csak ne sírjon. Csak azt ne, hogy újra nyafkának nevezze.
Semmi dolga nem volt. Az apja által összeszedett könyveket pár nap alatt „felfalta” – túl gyerekesek voltak, kicsiknek valók. Amikor a néni észrevette a szomorúságát, azt javasolta, menjen megismerkedni a falusi fiúkkal. Az ismerkedés verekedésbe torkollott: a legnagyobb közülük „öt percre” elkérte Maxim telefonját, s mikor visszautasítást kapott, erővel akarta elvenni. Maxim többé nem akart ismerkedni senkivel.
– Aszociális, pont mint az apád – morogta a néni, mikor meglátta a véresre horzsolt térdét. – Ő is örökké valakivel veszekedett gyerekkorában.
– Nem vagyok aszociális! – csattant fel Maxim. – Ő viselkedett rosszul!
– És te jól? – fújtatott a néni. – A telefon csak egy darab vas. Tudni kell megosztani. Menj, és kérj bocsánatot!
– Nem megyek!
– Azt mondtam, kérj bocsánatot!
Akkor nem sírt. Forró, vad haragot érzett. Most már értette, miért él ez a nő egyedül. Ki tudna szeretni egy ilyen haragoskodót? Még macskája sincs! Kétségbeesetten markolta zsebében a keresztet, és furcsa nyugalom szállta meg.
Aznap este a néni váratlanul megszólalt:
– Az alsó polcokon lévő könyveket elviheted. Ott talán van valami érdekesebb a te képregényeidnél.
Maxim már régóta szemezett a régi könyvszekrénnyel, de nem mert közelebb menni – egyszer, mikor a bőrkötéses, aranyozott könyv után nyúlt, a néni olyan ordítással rontott rá, hogy kővé dermedve némult el. Most azonban, hogy engedélyt kapott, boldogan vetette bele magát a polcokba. Egy vékonyka, megviselt kötet keltette fel a figyelmét: „Az oroszlán, a boszorkány és a ruhásszekrény”.
Egy este alatt elolvasta. Narnia varázslatos világa teljesen magába szippantotta, és hosszú hónapok óta először nem maradt hely a szívében a könnyeknek.
– Tánya néni, van folytatása? – kérdezte reménykedve másnap reggel.
Az asszony a borítóra pillantott.
– Kell hogy legyen.
– Hol van? Melyik polcon?
– Nincs nálam – vágta el a szót.
Maxim nagyot sóhajtott.
– Ne sóhajtozz itt, mint egy gőzmozdony! Vegyél másikat.
Nem akart többé kérlelni, ezért levette A három testőrt, de a könyv unalmasnak tűnt, így inkább elment sétálni.
És ekkor meglepetés várta. A tornácon, összegömbölyödve, egy hatalmas, sokat látott macska ült. Az egyik szemét hályog fedte, bundája csomókba állt, a füle pedig cafatokban lógott. Mégis volt a gőgös tartásában annyi méltóság, hogy Maxim azonnal beleszeretett. Óvatosan kinyújtotta a kezét, és a macska, félig lehunyt épen maradt szemével, kegyesen hagyta megsimogatni magát, s rekedt, recsegő dorombolással válaszolt.
– Éhes vagy? – kérdezte suttogva a fiú.
A macska válaszul benyomta nedves orrát a tenyerébe.
– Várj, mindjárt hozok neked valamit.
El kellett mennie a nénihez.
– Adhatok egy kis tejet? Vagy egy darab kolbászt?
– Neked mire kell? – kérdezte gyanakodva Tatjana Matvejevna.
– A macskának. Ott ül a tornácon, szegény, egészen csontsovány.
A néni szó nélkül kiment, meglátta az állatot és elhúzta a száját.
– Kóbor dög. Tele sebekkel. Még veszettséget is terjeszt! Takarodj innen! – És egy éles láblendítéssel tudtára adta szándékát, bár nem találta el. A macska fújtatott, majd lassan, méltóságteljesen visszavonult a bokrok közé.
Maxim megértette, hogy ezentúl titokban kell cselekednie. Legközelebb a saját vacsorájából vitt a macskának – egy darab főtt csirkét. A macska lenyelte a falatot, és hagyta, hogy a megmaradt füle tövénél megvakarják.
– Admirálisnak foglak hívni – döntötte el Maxim.
Attól a naptól kezdve lett egy barátja. Órákig ült vele a kert mögötti öreg tuskón, mesélt neki az olvasott könyvekről, megosztotta vele félelmeit és kételyeit, tanácsot kért tőle, hogyan győzze meg apát, hogy vigyék magukkal a városba az Admirálist. Óvatos volt, a néni egyszer sem kapta rajta.
Néhány héttel később, amikor új olvasnivalót keresve a könyveket rakosgatta, egy egész kötegre bukkant – Clive S. Lewis. „Kaszpián herceg”, „A Hajnalvándor útja”… Majdnem felugrott örömében.
– Néni! Ez a folytatás! – rohant be a konyhába a könyvekkel a kezében.
Tatjana Matvejevna vállat vont, miközben a lekvárt kavargatta a teknőben.
– Hát igen. Úgyis akartad. Megrendeltem postán, tegnap jött meg.
Az örömtől magán kívül Maxim odafutott, átölelte a derekát, arcát a kemény vászonkötényhez szorítva.
– Köszönöm! Te vagy a legjobb!
A néni megdermedt, mintha áramütés érte volna. Aztán hirtelen kiszabadult az ölelésből, hátraugrott, mint akit megperzselt a tűz. Arca kővé dermedt.
– Ne tapogass! Menj, olvass!
Egészen kiismerhetetlen volt.
Az új könyvek teljesen elnyelték Maximat, így pár napra meg is feledkezett az Admirálisról. Csak akkor jutott eszébe, amikor hideg, hosszan tartó eső zúdult le. „Szegény Admirális – gondolta kétségbeesve. – Megázik, és még meg is betegszik.” És mintha a gondolataira felelt volna, a tornácról panaszos, hosszú nyávogás hallatszott.
– Tánya néni, bejöhet? Legalább az előszobába? Könyörgöm! Megázik!
Már készült a visszautasításra, a dühös szidásra. De a néni, rá sem pillantva, csak nehéz sóhajt engedett ki.
– Jó. De aztán vigyázz, hogy ne másszon oda, ahová nem kell. És ne bőgj majd, ha megdöglik.
Maxim hátán végigfutott a hideg. Ezek a szavak baljóslatú figyelmeztetésként hangzottak. De az ajtó nyitva állt. Az Admirális, csuromvizesen, besurrant, és azonnal összegömbölyödve helyet foglalt a régi lábtörlőn.
Attól kezdve a macska a ház titkos, de eltűrt vendége lett. Meglepően úri módon viselkedett: sosem mászott az asztalra, nem karmolta a bútort, csak Maxim lábánál ült, vagy a kályha mellett melegedett. Maxim egy furcsaságot is észrevett: a pirogok immár csak krumplival készültek. Tojás nem volt bennük.
A néni ugyan morgott, dühös pillantásokat vetett a macskára, de Maxim a hetedik mennyországban járt. Sőt, egyszer tanúja volt egy egészen különös jelenetnek: Tatjana Matvejevna, azt gondolván, hogy senki sem látja, letört egy darab kolbászt a szendvicséről, odavetette az Admirálisnak azzal a szóval: „Na, falánk.” És még a hátát is megsimogatta, miközben a macska jóízűen falatozott.
Éppen ezért jött olyan váratlanul a baj. Néhány nap múlva az Admirális eltűnt. Maxim egész nap kereste, hívogatta, minden zugba benézett. Este találta meg a fürdőház mögött – már hidegen, mozdulatlanul. Az első gondolat villámként csapott belé: „Megmérgezte. Ő mérgezte meg! Hiszen figyelmeztetett is!”
A könnyek maguktól törtek elő – forrók, dühösek, patakzóak.
– Te voltál! Te ölted meg! – kiáltotta, berohanva a házba, és az ujját a néni mozdulatlan arcába szegezte. – Utállak!
Arra számított, hogy a néni ráordít, megüti, ellöki. De ő csak hosszú, fáradt pillantással nézett rá, amelyben valami ősi, soha el nem múló bánat ült.
– Én figyelmeztettelek – ismételte csendesen, szenvtelen hangon.
Aztán felvette a vattakabátját, kezébe vette a lapátot, és kiment az udvarra. Maxim zokogva vonszolta magát utána. Akkor értette meg, mit tesz, amikor látta, hogy az asszony gödröt ás a kert mögött, a sűrű málnabokrok mellett. A fiú beszaladt a házba, talált egy erős kartondobozt, és gondosan beletette barátját.
Némán temették el az Admirálist. A néni egy nagy, lapos követ cipelt, és a sír fejéhez állította. Maxim késő őszi virágokat szedett – őszirózsát és bársonyvirágot. És akkor a tekintete más, hasonló kövekre esett, amelyeket gondosan egymás mellé fektettek. Több is volt belőlük.
– Mik ezek? – kérdezte elakadó hangon.
– Sírok – felelte röviden a néni.
– Kiké?
– Azoké, akiket szerettem.
Maximnak elakadt a lélegzete. Ki akarta kiáltani: „Akkor tényleg te ölted meg őket?!”, de a szavak a torkán akadtak. A néni leült egy mohás kőre, és kezébe temette az arcát. Amikor megszólalt, a hangja tompa és repedezett volt, mintha a föld alól szűrődne fel.
– Tizenhat éves voltam. Ostoba, kegyetlen, és soha nem gondoltam a következményekre. Az osztályunkba járt egy lány. Polina. Mindenki gúnyolta, Pszichének hívták. Valóban… más volt. A bátyja, Gennagyij pedig egyáltalán nem ebből a világból való. Nem járt iskolába, otthon ült. Valami betegsége volt. Folyton a nyomomban járt, motyogott a maga nyelvén. Féltem tőle és undorodtam. Egyszer nem bírtam tovább, megfordultam, és a legocsmányabb szavakkal öntöttem le. Már nem emlékszem, mit mondtam. De szörnyű volt.
Elhallgatott, kezében eltört egy száraz őszirózsa szárát.
– Egy hét múlva belefulladt a folyóba. Polina azt mondta, én vagyok a hibás. Hogy én megigéztem. És hogy a nagyanyja, akit mindenki boszorkánynak tartott, átkot mondott rám. Hogy mindenki, akit megszeretek, meghal. Persze bolondnak neveztem. Össze is verekedtünk… soha többé életemben nem verekedtem senkivel.
Maxim lélegzetvisszafojtva hallgatta. Jéghideg borzongás futott végig a hátán.
– És aztán? – suttogta. – Ez… igaz?
– Igaz – felelte ugyanolyan halkan a néni, a semmibe meredve. – Itt nyugszik Mirka, a kutyám. Itt Muszkétás, a macskám. És itt… – a hangja megremegett – a kislányom. Alisza. Még az egy évet sem élte meg. Az orvosok szerint szívhiba. Véletlen. Én tudom, hogy nem az.
Felpillantott Maxira könnyes szemekkel, és olyan feneketlen fájdalom áradt belőlük, hogy a fiúnak elszédült a feje.
– A nagyanyjukat boszorkánynak tartották. Nem hittem el. Most már hiszek. És bánom. Minden egyes másodpercben bánom. Ha vissza lehetne forgatni mindent…
– Csak bocsánatot kellett volna kérni tőle! – szakadt ki Maxim száján. – Hiszen te magad mondtad, hogy bocsánatot kell kérni!
– Igen – mosolyodott el keserűen. – Igazad van. De itt egy egyszerű „bocsáss meg” nem elég. Áldozat kell. Valami nagyon fontos. És én ezt nem tudtam megtenni. Ő meghalt. Három év múlva. Tüdőgyulladásban. Hidegben, nyomorban éltek, segíteni nem volt senki…
Hirtelen felállt, lecsapta a port a szoknyájáról, és anélkül, hogy visszanézett volna, elindult a ház felé, Maximat magára hagyva a néma kövek és az őszi szél suttogása között.
Másnap csoda történt – váratlanul megérkezett az apja.
– Na, bandita, hiányoztam? Csomagolj, indulunk haza!
Maxim úgy megörült, hogy egy időre el is feledkezett a néniről és a szörnyű történetéről. Csak amikor a kocsi már meg volt rakva, és eljött a búcsú ideje, érezte, hogy tüskés gombóc akad a torkán. Bizonytalanul odalépett Tatjana Matvejevnávához, nem tudva, mit mondjon. De ő maga tett egy lépést előre, olyan erősen ölelte át, hogy roppantak a csontjai, és puszit nyomott az arcára.
– Köszönöm, hogy nálam voltál – suttogta a fülébe, és a hangja először volt meleg és gyöngéd. – Vigyázz magadra.
Az apja az úton furcsán élénk és ideges volt. Hangosan énekelt a rádióval, és megállás nélkül faggatta, hogyan töltötte Maxim a nyarat.
– Menjünk ki a temetőbe – javasolta hirtelen, letérve egy ismerős útra.
– Minek? – csodálkozott a fiú.
– Ott van eltemetve a bátyám. És a te… unokatestvéred. Nem ismerted, még csecsemőként meghalt. A bátyám, Szása, később veszett oda, vadászat közben. A puska csütörtököt mondott. Ritkán járok ki ide, meg kell látogatni őket.
Maximnak elakadt a lélegzete. Mindent megértett. Tánya néni nem az apja húga volt. Hanem az elhunyt bátyjának a felesége. Annak a kisfiúnak az anyja. Özvegy. Magánya hirtelen új, félelmetes és végleges értelmet nyert.
Amíg az apja a kerítést igazgatta a két gondozott sírnál, melyeken az „Alekszandr” és az „Alisza” név állt, Maxim a keskeny ösvényeken kóborolt. Nem félt a temetőktől, apjával gyakran látogatták az anyját. Most is hozzá szólt magában: „Anya, segíts. Mondd meg, mit tegyek?”
És ekkor megpillantott két szerény, de tiszta sírkövet egymás mellett. „Polina” és „Gennagyij”. Azok. A vezetéknév és apai név is egyezett. És látszott rajtuk, hogy valaki gondozza őket. Maxim szíve hevesen dobogni kezdett. A sűrű fenyőkoronákon áttörő napsugár egyenesen a szürke kőre esett. És a fiú hirtelen megértette. Megértette, mit kell tennie.
Körülnézett, az apja messze volt. Kibújtatta az inge alól anyja keresztjét. Meleg volt, szinte élő az állandó bőrérintéstől. A legdrágább kincs, ami valaha volt neki. Az egyetlen fonál, amely a múlt boldog világához kötötte. Lehajolt, és a keresztet Polina sírkövének tövéhez csúsztatta.
– Bocsássátok meg neki – suttogta remegő hangon. – Bocsássatok meg Tánya néninek. Nem akart rosszat. Nagyon szenved. Íme az én áldozatom. Ez a legdrágább, amim van. Az én anyukám. Ő volt a legkedvesebb, és ő is meghalt. Nagyon hiányzik. És Tánya néninek is hiányzik. Teljesen egyedül van. Fogadjátok el ezt a keresztet, és vegyétek le róla az átkot. Kérlek.
Válasz nem érkezett. Csak a szél susogott a fenyők ágaiban. De a fiú lelkében különös nyugalom telepedett meg.
– Max, szeretnék mondani neked valamit – apja a vállára tette a kezét, amikor már hazafelé tartottak. – Megismerkedtem egy nővel. Nadezsda a neve. Összeházasodtunk. Nagyon szeretne megismerni téged.
A világ újra összeomlott. Most már végleg. Maxim némán bólintott, nyelve hegyén érezve a könnyeket, és csak ennyit préselt ki magából:
– Király.
Nagyja néni, ahogy ezentúl szólnia kellett hozzá, Tányához képest a teljes ellentét volt: mosolygós, sürgölődő, édeskés hangú. Ajándékokkal halmozta el, ölelgetni próbálta, de az érintése tolakodónak és idegennek tűnt. Állandóan elfelejtette, hogy nem eszik tojást, és megsértődött, amikor visszautasította az omlettjeit.
– Hogy lehet ez! Annyit fáradoztam, gombát is tettem bele, zöldfűszert is!
– Nem eszem tojást! – ismételgette a fiú, bűntudattal a hangjában.
– Ó, igaz, bocsáss meg, napocskám, elfelejtettem!
De másnap a történet újra kezdődött.
Két hónappal később, amikor lehullott az első puha hó, leültették a kanapéra, és ragyogva bejelentették:
– Húgod lesz!
Maxim mindent megértett. Legrosszabb félelmei valóra váltak. Többé nem volt itt rá szükség. Erőltetett mosollyal csak ennyit mondott:
– Szuper! És a születésnapomra kaphatok egy kiscicát?
– Miféle kiscica? – csapta össze a kezét Nadezsda. – Csupa baktérium! Apának allergiája van!
Az apa mentegetőzve széttárta a karját. A próbálkozás kudarcot vallott.
Születésnapjára új telefont kapott. Úgy tett, mintha el lenne ragadtatva. De az igazi ajándék Tánya néni csomagja volt. Benne az első Harry Potter-könyv. Az apja szerint még túl korai volt, de Maxim rajongott érte. Két nap alatt „felfalta”, és máris kérte a folytatást.
– Szilveszterre megvesszük – ígérte Nadezsda. – Remek ajándék lesz!
És akkor Maximat, mint a villám, eltalálta a gondolat. Tánya néni mindezek alatt az évek alatt emlékezett rá, ajándékokat küldött. És ők? Vajon egyszer is eszükbe jutott ő?
– Apa, mikor van Tánya néni születésnapja?
– Hm… – töprengett az apa. – Azt hiszem, december ötödikén. Küldeni kellene neki egy képeslapot.
De Maximnak nem képeslap kellett. Megszületett a Terve.
Úgy járt el, mint egy igazi kém. Osztálytársa, Ljoha, a buszok tapasztalt utazója segítségével, miközben a szülei vacsoráztak, ellopta apja bankkártyáját, és online megvette a két jegyet Alekszandrovkába – egyet magának, egyet az apjának (az adatok automatikusan beíródottak). Kinyomtatta, kitörölte az értesítést a postafiókból. A kisállatpiacon, egy bundás sapkás öregtől ingyen kapott egy vörös kiscicát, akit Ljoha egy éjszakára magánál tartott. December ötödikének reggelén Maxim úgy tett, mintha iskolába menne, elvitte a kiscicát, és kiment az állomásra.
A szíve vadul vert. A kalauznő megkérdezte: „És a szüleid hol vannak?” – „Ott, a tömegben, mindjárt utolérem!” – füllentette, és besurrant a buszba. Ez volt élete legijesztőbb és legizgalmasabb utazása.
Alekszandrovkában már hó borította a földet. A kabátja alatt a kiscica panaszosan nyávogott. Egy jószívű asszony megmutatta az utat. A jól ismert házhoz érve Maxim lassított. Mi lesz, ha megharagszik? Ha kidobja?
De amikor Tánya néni kinyitotta az ajtót, az arca nem lett haragos. Inkább ijedt és zavart volt, majd hirtelen olyan fényes és sugárzó a valódi örömtől, hogy Maxim majdnem elsírta magát.
– Maxim! Istenem! Hogy kerülsz ide egyedül? Teljesen átfagytál! Gyere gyorsan be! Mindjárt felhívom apádat! Ez… ez meg micsoda? – meredt a mellkasán mocorgó kis csomóra.
– Ez neked van. Ajándék. Boldog születésnapot – rekedten felelte.
Megdermedtek, egymás szemébe néztek. És Tánya néni hirtelen halkan megszólalt:
– Polináról álmodtam. Nemrég. Álmomban mosolygott és integetett nekem. De én mégis félek… nem tudok…
Maxim akkorát mosolygott, mint még soha. És most senkinek sem kellett erre kényszerítenie.
– Hiszen én élek. És nagyon szeretlek téged. Tudom.
Tatjana Matvejevna arca eltorzult a feltörő érzésektől, ajkai remegni kezdtek. Egyik kezébe vette a kiscicát, a másikkal magához szorította Maximat – erősen, anyásan.
– Ryzsik… – suttogta, simogatva a kiscicát. – Köszönöm, drágám. Köszönöm.
Az apja persze alaposan leszidta, de a szemében nem annyira harag, mint inkább valami homályos tisztelet csillant.
– Igazi férfi cseperedik belőle – mondta Nadezdának, amikor azt hitték, Maxim már alszik. – Ravaszul elintézett mindent. Megengedem neki, hogy a téli szünetben elutazzon a nénjéhez. Ryzsikhez, vendégségbe.
– Hogy mondhatsz ilyet! Meg kellene büntetni! – háborodott fel a mostohaanya.
– Ő az én fiam, Nadja. És azt tette, amit helyesnek gondolt. Kicsodáért? Egy rokonért. A lányunknak a világ legjobb bátyja lesz.
Elalvás előtt, a saját ágyában, Maxim egy új, eddig ismeretlen képet szorított magához – anyjáét, aki nem távozott el, hanem őrangyallá lett, és a néniét, akinek jeges szíve végre felengedett. És tudta, hogy valahol ott, a falusi temető hideg köve alatt fekszik anyja keresztje – a legdrágább váltságdíj a legértékesebb dologért a világon: a jogért, hogy szerethessen és szeressék. És ez volt élete legőszintébb alkudozása.
