Alla Sztepanivna keserűen sírva fakadt, amikor meglátta a széthullott kerítést. Már nem egyszer megtámasztotta deszkákkal, kijavította a korhadt oszlopokat, remélve, hogy az a kerítés még kitart, míg össze nem gyűjt elegendő pénzt apró nyugdíjából. De nem így történt. A kerítés ledőlt.
Tíz éve már, hogy Alla egyedül vitte a gazdaságot, mióta szeretett férje, Pjotr Andrijovics eltávozott az élők sorából. Aranykezű ember volt. Amíg élt, Alla nagymamának semmiért sem kellett aggódnia. Pjotr ezermester volt – ács és asztalos egy személyben. Mindent maga csinált, így sosem volt szükség mestert hívni. A faluban mindenki tisztelte jóságáért és szorgalmáért. Negyven boldog évet éltek együtt, éppen csak egy nap hiányzott a kerek évfordulóhoz. A gondozott ház, a bőséges termés a kertben, a szép állatok – mind közös munkájuk gyümölcse volt.
Egy fiuk született – Jegor, a büszkeségük és örömük. Gyerekkorától a munkához szokott, soha nem kellett nógatni. Mikor anyja fáradtan tért haza a gazdaságból, a fiú már behordta a fát, vizet hozott, befűtött, megetette az állatokat. Pjotr munka után megmosakodott és kiült a tornácra pöfékelni, amíg felesége vacsorát készített. Esténként együtt vacsoráztak, elmesélve egymásnak a napi történeteket. Boldogok voltak. Az idő megállás nélkül múlt, s csak emlékeket hagyott maga után.
Jegor felnőtt, elköltözött, nagyvárosban szerzett végzettséget, majd feleségül vett egy városi lányt, Ljudmilát. A házaspár a fővárosban telepedett le. Eleinte Jegor szabadság alatt még hazajárt, később azonban a feleség inkább külföldi pihenésre beszélte rá – és ez így ment évről évre. Pjotr Andrijovics haragudott a fiúra, nem értve döntését.
— Hol fáradt ki úgy a mi Jegorkánk? Ez a Ljusza teljesen megkavarta a fejét. Minek neki az a sok utazás?
Az apa szomorkodott, az anya bánkódott. De mit tehettek? Éltek tovább, remélve, hogy legalább egy levél érkezik a fiútól.
Egy napon azonban Pjotr megbetegedett. Nem evett, szemlátomást gyengült. Az orvosok felírtak gyógyszert, de végül hazaküldték, hogy élje le hátralevő napjait otthon. Tavasszal, amikor a természet életre kelt, és a fülemülék dalba kezdtek az erdőben — Pjotr örökre megpihent. Jegor hazajött a temetésre, keservesen sírt, marcangolva magát, amiért nem láthatta még egyszer élve az apját. Egy hétig maradt otthon, majd visszatért a fővárosba. Tíz év alatt mindössze három levelet írt édesanyjának. Alla egyedül maradt.
Eladta a tehenet és a juhokat a szomszédoknak. Minek már neki az állat? A tehén sokáig ott állt a nagymama udvara előtt, hallgatva, ahogy a gazdasszony keservesen zokog. Alla a ház legtávolabbi szobájába zárkózott, befogta a fülét, és sírt. Férfikéz nélkül a gazdaság romlásnak indult. Hol a tető ázott be, hol a tornác deszkái roppantak meg, máskor a pince telt meg vízzel… Alla igyekezett, amennyire tudott. Nyugdíjából félretett mesterekre, néha maga is kijavított ezt-azt – hiszen falun nőtt fel, értett mindenhez.
Így éldegélt tengődve, mígnem újabb csapás érte. Alla Sztepanivna látása hirtelen romlani kezdett, pedig korábban sosem volt gondja. A falusi boltban már alig tudta elolvasni az árakat. Néhány hónap múlva a bolt feliratát is alig látta. A nővér kijött, megvizsgálta, és ragaszkodott hozzá, hogy menjen kórházba.
— Alla Sztepanivna, meg akar vakulni? Megoperálják, visszatér a látása!
De a nagymama félt a műtéttől, és nem ment el. Egy év múlva már szinte teljesen elveszítette látását. Mégsem aggódott különösebben.
— Minekim a világosság? Tévézni nem tévézek, csak hallgatom. A bemondó felolvassa a híreket – így is értem. Itthon mindent emlékezetből csinálok.
Néha azonban nyugtalanság szorította a szívét. A faluban egyre több lett a rendetlen, rossz szándékú ember. Gyakran jöttek tolvajok, betörtek az elhagyott házakba, elvittek mindent, amit találtak. Alla félt, mert nem volt jó kutyája, aki elriasztotta volna őket haragos tekintettel és mély ugatással.
Egyszer megkérdezte a vadászt, Szemen-t:
— Nem tudod, az erdésznek nincs kölyökkutyája? Egy is elég volna, még ha apró is. Felnevelem…
Szemen kíváncsian nézett a nénire:
— Baba Alla, minek magának lajka kölyök? Azok erdei kutyák. Hozhatok én magának igazi fajtatiszta németjuhászt is a városból.
— A juhász biztos nagyon drága…
— Nem drágább a pénznél, baba Alla.
— No hát, akkor hozd el.
Alla átszámolta a megtakarításait, s úgy döntött: telik egy rendes kutyára. Ám Szemen, megbízhatatlan ember lévén, állandóan halogatta az ígéretet. Alla sokszor megszidta üres szavai miatt, de legbelül sajnálta is. Szerencsétlen férfi volt — se család, se gyerek. Egyetlen társa az ital. Jegor évjárata, sosem költözött el, falun maradt. A város szűk volt neki. Szenvedélye a vadászat volt. Napokra eltűnt az erdőben, majd szezonon kívül kertet ásott, asztalosmunkát vállalt, gépet javított. Amit pénzt a néniktől kapott, hamar italra költötte. Ilyenkor a másnaposságot szégyenszemre a vadonban gyógyította, majd pár nap múlva visszatért gombával, bogyóval, hallal, fenyőtobozzal megrakodva, fillérekért árulta, s újra elitta.
Alla gazdaságában is segített – pénzért. És most, hogy a kerítés ledőlt, ismét őhozzá kellett fordulni.
— Úgy tűnik, a kutyát még várni kell, — sóhajtott Alla. — Szemennek ki kell fizetnem a kerítést, pedig alig van pénzem.
A férfi azonban most nem jött üres kézzel. Hátizsákjában, a szerszámok mellett valami mocorgott. Elmosolyodva szólt a néninek:
— Nézze csak, kit hoztam magának! — kinyitotta a hátizsákot.
A nagymama közelebb lépett, kitapintott egy apró, puha fejecskét.
— Szemene, csak nem kölyökkutyát hoztál nekem? — ámult rá.
— A legjobbak legjobbját. Telivér juhászkölyköt, baba.
A kiskutya nyüszített, igyekezett kimászni a táskából.
Alla Sztepanivna megrémült:
— De hiszen nekem nincs elég pénzem! Csak a kerítésre futja!
— Hát vissza nem vihetem, baba Alla! — vágta rá Szemen. — El tudod képzelni, hány ezerért vettem ezt a kutyát?
Mit volt tenni? A néninek futnia kellett a boltba, ahol az eladónő öt üveg töményet adott neki hitelbe, és beírta a nevét az adóskönyvbe.
Estére Szemen befejezte a kerítést. Alla bőségesen megetette és töltött neki egy kupicával. A férfi, felvidulva a kedvenc italától, elterpeszkedett az asztalnál, és a kályha mellett összegömbölyödve szunyókáló kölyökre mutatva okoskodni kezdett:
— Ezt etetni kell naponta kétszer. Vegyél neki erős láncot is — nagyra nő, erős lesz. Én értek a kutyákhoz.
Így lett Allának új lakója a házban — Tuzik. A néni megszerette a kölyköt, és az hűséggel válaszolt. Valahányszor Alla kiment, hogy enni adjon neki, Tuzik vidáman ugrált körülötte, mintha meg akarta volna nyalni a gazdasszonya arcát. Csak egy dolog nyugtalanította — a kutya óriásira nőtt, borjaként is nagy volt, de sosem tanult meg ugatni. Ez bántotta Allát.
— Ó, Szemen! Te gazember! Rossz kutyát sóztál rám.
De hát hogy dobta volna ki ezt a jóságos teremtést? Nem is kellett ugatnia. A szomszédok kutyái sem mertek rávakkantani Tuzikra, aki három hónap alatt akkorára nőtt, mint a gazdája dereka.
Egy nap Matvij, a helybeli vadász betért a faluba, hogy sót, gyufát, élelmet vegyen — közeledett a téli vadászidény. Amikor elhaladt Alla Sztepanivna háza előtt, megállt, mintha földbe gyökerezett volna a lába.
— Baba Alla! — kiáltotta. — Ki engedte magának, hogy farkast tartson a faluban?!
Alla rémülten a mellére szorította a kezét.
— Ó, Istenem! Milyen ostoba vagyok! Ez a szélhámos Szemen becsapott! Azt mondta, fajtatiszta németjuhász…
Matvij komolyan figyelmeztette:
— Néném, ezt ki kell vinni az erdőbe. Különben baj lesz.
A néni szemét könny töltötte meg. Fájt neki megválni Tuziktól. Olyan jó, szelíd teremtés volt — még ha farkas is. De az utóbbi időben nyugtalan lett, feszegette a láncot, szabadulni akart. Az emberek félve néztek rá. Nem maradt más választás.
Matvij kivitette az erdőbe. Tuzik még egyszer csóválta a farkát, majd eltűnt a fák között. Többé nem látta senki.
Alla sokáig gyászolta kedvencét, és átkozta Szement. Ő maga is bánta — jót akart. Egyszer, amikor az erdőben bolyongott, medve nyomaira bukkant. Nem messze panaszos nyüszítés hallatszott. Már indulni készült — ahol medvebocs van, közel a medve is — ám a hang nem medvétől jött.
A bokrot félrehúzva meglátott egy üreget. Mellette döglött nőstényfarkas, körülötte széttépett kölykök. Nyilván medve támadt rájuk. Csak egy maradt életben, aki elbújt.
Szemen megszánta az árvát. Hazavitte, majd úgy határozott, Allának adja — gondoskodjon róla ő, amíg felcseperedik. Úgy gondolta, ha megnő, magától visszamegy az erdőbe, ő pedig addigra szerez majd a néninek igazi kutyát. De Matvij közbelépett, és mindent felborított.
Szemen napokig járta a ház körül, de nem merte bekopogni. Kint tombolt a tél. Alla fűtötte a kemencét, hogy éjjel ne fagyjon meg.
Egyszer csak kopogás hallatszott. Alla sietett ajtót nyitni. A küszöbön egy férfi állt.
— Jó estét, nagymama. Megengedné, hogy megháljak? A szomszéd faluba indultam, de eltévedtem.
— És hogy hívnak, kedveském? Rosszul látok.
— Borisz.
Alla összevonta a szemöldökét.
— Úgy rémlik, a mi falunkban nincsenek Boriszok…
— Nem itt laktam, mama. Nemrég vettem házat. Meg akartam nézni, de az autóm elakadt. Gyalog jöttem tovább, és ekkora hóvihar tört rám.
— A néhai Danilics házát vetted meg, ugye?
A férfi bólintott.
— Pontosan.
Alla beengedte az idegent a házba, feltette a teavizet. Nem vette észre, milyen mohó tekintettel méregette a férfi a régi szekrényt — azt a bútort, ahol falun általában a pénzt és az értékeket tartották.
Amíg a nagymama a sparhelt mellett sürgött-forgott, a vendég nesztelenül kutatni kezdett a szekrényben. Alla meghallotta az ajtó nyikordulását.
— Mit csinálsz ott, Borisz?
— Hiszen pénzreform volt! Segítek megszabadulni a régi bankóktól.
Alla összevonta a szemöldökét.
— Hazugság. Semmilyen reform nem volt! Ki vagy te?!
A férfi kést rántott, és az állához szorította.
— Kuss, öreganyó. Add elő a pénzt, aranyat, élelmet!
A rettegés elborította Allát. Bűnöző állt előtte — szökevény, akit a rendőrség keresett. Úgy tűnt, eljött a vég…
Ám abban a pillanatban kivágódott az ajtó. Egy hatalmas farkas vetődött a betolakodóra, és ráugrott. A tolvaj felüvöltött, de vastag sála megvédte a harapástól. Előkapta a kést és a vállon sebezte meg Tuzikot. A farkas félreugrott, a rabló pedig ezt kihasználva elmenekült.
Épp ekkor érkezett Szemen, hogy bocsánatot kérjen. A kapunál látta, amint egy férfi késsel a kezében rohan el átkozódva. Szemen berontott a házba — ott feküdt vérző vállal Tuzik. Ő mindent megértett, és azonnal a körzeti rendőrhöz sietett.
A rablót még aznap elfogták. Újabb börtönbüntetést kapott.
Tuzik viszont a falu hőse lett. Az emberek ételt vittek neki, köszöntek neki az utcán. Többé sosem láncolták meg — szabad volt. De mindig visszatért Alla nénihez, gyakran Szemen társaságában, amikor vadászatról hazatértek.
Egy nap fekete terepjáró állt meg a kapuban. Valaki fát vágott az udvaron. A fiú — Jegor, Alla fia. Meglátta Szement, és tárt karokkal lépett hozzá.
Este mind együtt ültek az asztalnál. Alla arca ragyogott. Jegor rábeszélte, menjen vele a városba műtétre, hogy visszanyerje látását.
— Hát… ha muszáj, hát muszáj… — sóhajtott az öregasszony. — Nyáron jön az unokám, látni akarom. Szemen, vigyázz a házra és Tuzikra. Jó?
Szemen bólintott. Tuzik elégedetten feküdt a kályha mellett, fejét a mancsára hajtva. Helye ott volt — azok között, akik szerették.
