— Ne érj hozzám! Engedj el! Ne! — hangzott a kétségbeesett kiáltás a folyó fölött, majd elhalt, majdnem senki által nem hallottan, meg nem értett módon, a sűrű, mézszerű forróságba vesződve. A nyomasztó, kimerítő hőség a földre nyomta a füveket, elnémította a madarakat, és tompította a hangot, mintha hanyagul intett volna a lélekborzoló kétségbeesésnek, ami belőle felhangzott. Csak a vékony, idegesítő szúnyogvisítás zümmögött folyamatosan a vízpart sűrű növényzetében, és a tücskök ciripeltek az út menti fűben, mintha semmi sem történt volna.
Csak Marfa néninek az öreg, sovány, kopasz kutyája, Barbós, aki a víz szélén a hűsölést keresve botorkált, torpant meg hirtelen, mint aki beleragadt a földbe. Megfeszítette a fülét, a szürke pofáját a régi, terebélyes fűzfa felé fordította, majd odalibbent, ahonnan – ahogy neki tűnt – ez a furcsa, fájdalommal és félelemmel teli hívás érkezett. A kutya öreg volt, majdnem süket, a szemeit zavaros, szürke szürkehályog borította, de most nem tévedett: a megpróbáltatásoktól megviselt szíve, amely mindig nyitott volt a jóságra, meghallotta a baj hangját.
Marfa néni nagyon megdöbbent volna, ha ebben a pillanatban látta volna Barbóst. Hová lett a bágyadt, örökké éhes, bozontos, alultáplált öreg kutya, aki békésen élte hátralévő napjait a kunyhó küszöbén? A domboldalon, a fűzfa tövében most nem kutya állt, hanem valódi vadállat. Vicsorgott, a ritka, rég nem hullott szőre égnek állt a sovány nyakán. Készen állt, hogy bárkivel, akár az egész világgal is harcba szálljon, nem törődve azzal, mi lesz ennek a küzdelemnek a vége. A homályos szemeiben tűz lobogott, amelyet már évek óta nem láttak.
Barbós lehajtotta a fejét, és a torokból jövő, mély, vibráló morgása, ami inkább hasonlított egy haldokló hörgéshez, egyértelműen jelezte a láthatatlan ellenfélnek, hogy nem viccel. Válaszul a bokrok sűrűjéből felvillant valami világos, árnyék suhant el, majd minden elcsendesedett. Túl gyorsan és természetellenesen.
A kutya óvatosan szimatolt, nem túl sok reménnyel a rég elhomályosodott szaglása iránt, és óvatosan lépkedve a felmelegedett földön, elindult arra, ahol a sűrű fűben egy furcsa, élénk színű textildarab látszott. A nap vakította, de makacsul haladt előre, egy megmagyarázhatatlan belső impulzus hajtotta.
Ahogy közelebb ért, Barbós rájött, hogy ez nem csupán egy darab anyag. Ez egy szoknya volt. Könnyű, vászonanyagú, apró virágmintás. Olyan ismerős, olyannyira kedves, hogy a régi kutya hirtelen mozdulatlanná vált, nyüszített, keservesen és vékonyan, majd hátsó lábára ülve, a fejét a könyörtelenül tűző nap felé emelve, felüvöltött. Kétségbeesetten, áthatóan és olyan hangosan, amennyire az öreg teste bírta. Segítséget kért. Hiszen annak, aki mindig titokban, anya tudta nélkül hozott neki süteménydarabokat, aki a tornácon ülve hosszasan simogatta a nyakát, és olyan szokatlan, de értékes kedves szavakkal ajándékozta meg, most nagyobb szüksége volt a segítségre, mint valaha. Annak a kislánynak, akinek a szemei úgy ragyogtak, mint a nefelejcs.
Artem a városból kerülő úton, a folyó mentén tartott hazafelé. A kezében egy útközben talált, nehéz diófadarabot szorongatott, amivel gyermekien izgatottan leverte az út menti bojtorján és bogáncs fejét. Az ajkán gondtalan, boldog mosoly játszott, zsebében pedig egy kis, bársonyos tapintású dobozka lapult, amelynek jelenléte egyszerre melegséget és nyugtalanságot keltett a lelkében. Ebben a dobozkában két gyűrű volt. Az egyik egyszerű, férfias, fehér aranyból. A másik finom, kecses, apró, de rendkívül tiszta gyémánttal, amely a napfényben a szivárvány minden színében játszott.
Ez a gyűrű azonnal megtetszett Likának. Ujjai között forgatta, amikor bemenni merészkedtek az ékszerboltba csak nézelődni, félénken felpróbálta a karcsú gyűrűsujjára, ámulattal sóhajtott, majd ugyanolyan gondosan visszahelyezte a bársonypárnára a kirakatban.
— Tetszik? — kérdezte akkor Artem, szívverése majd kiugrott a helyéről, miközben ragyogó arcát nézte.
— Nagyon. Gyönyörű. De ez sem rossz — mutatott Lika a egyszerűbb ékszerre.
— Ez teljesen egyszerű, semmi különös — fintorgott Artem.
— Na és? A gyűrűkben a lényeg? A lényeg bennük van?
Aztán felé fordult, és a mosolya az a mosoly volt, amire a kisgyermekkora óta emlékezett. Gyengéd, ragyogó, végtelenül otthonos. Pont így mosolygott minden fényképen: az óvodában, ahol egymás mellett álltak — a komor, komoly kis Artem és a száját tátva nevető Lika; az iskolában; a ballagáson.
— Na, de milyen páros! — nevettek az anyák. — Temka! Nyugi már! Nem fog elmenekülni előled! Hallod? Lika sehová sem tűnik! Tanulj meg először mosolyogni!
És tényleg félt. Félt émelyítően, a pulzusát elvesztve, a gyomrában dermesztő rettegéssel. Félt, hogy Lika eltűnik, hogy elolvad a világban, hogy elmegy tőle, és ő egyedül marad ebben a sivár kis faluban.
De Lika soha nem is gondolt erre. Miért is tette volna? Artemnél jobb barátja nem volt, és az évek során rájött, hogy erősebben szeretni sem képes senkit, mint őt. Olyanok voltak, mintha összenőttek volna a gyökereik, egymás részévé váltak. Hogyan lehetne elszakítani egy ilyen köteléket? Ezért az, hogy összeházasodnak, minden falusi számára eldöntött tény volt. De egy szép napon Lika váratlanul ellenállt.
— El fogok menni tanulni! A városba! — jelentette ki egy este, miközben Artemmel a folyó partján sétált.
— Miért van erre szükséged? — értetlenkedett őszintén. — Itt minden megvan. Munka, otthon… A szüleim segítenek, a tieid is. Meg tudjuk oldani.
— De muszáj, Tem! Ez a helyes! Hogy később senki se mondhassa, hogy én egy falusi buta vagyok, és hogy te egy műveletlen lányhoz kötötted az életed!
— Hát ki merne ilyet mondani?! — háborodott fel Artem.
— Sosem lehet tudni, hány vadász akad! — Lika makacsul megrázta a fejét. — Nem, én már mindent elhatároztam.
Artem várt. Hová is mehetett volna? Nevettek rajta, ugratgatták, de igyekezett nem törődni vele. Ha annak, aki az életének értelmét adta, nem hiszel, akkor kinek higgyél egyáltalán? És Likának hitt, mint saját magának.
— Ne hallgass senkire, Temka! — suttogta búcsúzáskor a vasútállomáson, úgy ölelve őt, hogy levegőt is alig kapott. — Rajtad kívül senkim nincs és nem is lesz! Érted? Csak várj még rám egy kicsit, jó? Befejezem az egyetemet, és visszajövök! Feltétlenül!
Ebben szinte senki sem hitt. Még Lika anyja sem.
— Miért jönne vissza ebbe a pusztába? — társalogta őszintén a szomszédasszonyokkal a padon. — Ott a város, lehetőségek, jó munkát talál. Itt meg mi van? Csak Artem? Ott majd jobban magának választ. Hát, Lika nem hülye!
Artem tudott ezekről a beszélgetésekről. Mit is lehet elrejteni egy kis faluban, ahol mindenki mindent lát? Elkomorodott, befelé fordult, hallgatott és… várt.
És Lika visszajött. Elhelyezkedett tanárként a helyi iskolában, és saját, legboldogabb mosolyával, odafordulva Artemhez, megkérdezte:
— Szóval, feleségül hívsz, vagy még várunk egy kicsit?
A ház, amelyet Artem az apjával azonnal a katonaság után kezdett építeni, majdnem készen állt. És még Lika anyja sem szólt egy szót sem, amikor a vőlegény a szüleivel eljött udvarolni.
— Vidd el! — ennyit mondott csupán, szigorúan Artemre nézve. — Csak azt tudd, ha bántod őt akár egy szóval, akár egy pillantással, teljes szigorral számolok veled! Nem nézem, hogy olyan vagy nekem, mint egy fiam! Egy ilyen szépséget, ilyen kincset veszel magadhoz — hát őrizd, mint a szemed fényét! Értetted?
Artem még csak válaszolni sem próbált. Csak némán bólintott, miközben a nagy, munkás kezében szorította Lika vékony, de rendkívül erős ujjait. Hogyan is bántotta volna azt, akinek a létezése nélküle számára még a levegő is megszűnt?
A poros ösvény mentén növő margaréták persze nem voltak a legdrágább vagy legpompásabb ajándékok a menyasszonynak, de Artem pontosan tudta, mennyire szereti Lika ezeket az egyszerű, napfényes virágokat. Hányszor ült a terebélyes fűzfa alatt a parton, és játszott velük gondtalanul, hangosan nevetve, miközben kiszedte a szirmokat:
— Szeret – nem szeret, köpni fog – megcsókol, a szívéhez szorít – elküld a pokolba… Szeret! Temka, és te szeretsz engem?
— És kétséged lenne? — válaszolta mindig, megcsókolva a feje búbját.
Az öreg Barbós vonyítása pontosan abban a pillanatban érte Artem fülét, amikor épp le akart hajolni, hogy leszakítson egy újabb tökéletes virágot a csokorhoz. A keze a levegőben megállt, a már összegyűjtött margaréták szétgurultak a lába előtt, lehorgasztottak és védtelenek.
Csak egyszer hallott Artem életében hasonlóan szívszaggató, állati rémülettel teli kutyavonyítást. Akkor a szomszédjuk, miközben elaludt egy cigarettával, tüzet okozott. A régi, gyantával átitatott faháza lángra kapott, akár a fáklyák. A szomszéd kutyája, érezve a bajt, először a láncon vonyított és köhögött a füsttől, majd, felismerve az erőfeszítése hiábavalóságát, leült és üvöltött. Ugyanolyan félelmetes és átható volt, hogy minden közeli ház lakóinak vére megfagyott az ereiben. Akkor Artem apja mentette meg a szomszédot, miközben ő maga is súlyos égési sérüléseket szenvedett. Kihúzta a tűzből azt, akivel valaha egy padban ült, akivel barátok voltak, majd összevesztek az ivás miatt, de hogyan hagyhatsz valakit bajban csak azért, mert az útjaitok elváltak?
És most Artem, még teljesen fel nem fogva, már ösztönösen tudta — valami szörnyűség történt. Egy öreg kutya nem vonyít ok nélkül, csak unalomból.
Néhány másodperc alatt Artem odaért ahhoz a helyhez, ahol Barbós felborzolt szőrzettel hápogott, félve közelíteni a földön fekvő alakhoz. Letérdelt, nem törődve a morogó kutyával, megfordította a földre borult lányt, és… lefagyott. A szíve jéggé dermedt, majd valahová a mélységbe zuhant. Ez pedig Janočka volt! A szomszéd Katerina lánya. Vidám, eleven, kedves kislány. Minden környékbeli kutya és macska ismerte a házukat, tudva, hogy ott mindig etetnek és simogatnak. Az anyja ugyanolyan volt. Soha nem szidta a lányát azért, hogy mindenféle sérült állatot hozott haza.
A faluban Janát Ivuskának hívták — karcsú, hajlékony testéről, finom arcvonásairól és szelíd, engedelmes természetéről. Mindenkit sajnált, mindenki örült neki, és egyszerűen nem tudott haragot tartani senkire.
— Jana! Janočka! — tört ki Artem hangja rekedten.
A világos, selyemfinom hajszálak összekócolódva, pókhálóként hullottak a lány arcára. Artem óvatosan, remegő kézzel simított végig az arcán, elhúzva a tincseket. Jana kinyitotta a szemét. Olyan némán, teljesen állati rémülettel teli szemek néztek rá, hogy Artemnek fizikailag rosszul lett. És ismét kiáltott. Az a kiáltás, amely már fél nap csendjét hasította át.
Olyan hangosan, olyan kétségbeesetten kiabált, hogy Barbós újra felüvöltött, majd dühös morgással Artem felé vetette magát, már nem tudva megkülönböztetni barátot az ellenségtől, csak látva a félelem forrását annak, akit védett.
— Barbós, fúj! A lábhoz! — parancsolta automatikusan Artem, hátrálva a kutyától, és elengedte Janát.
A lány azonnal a kezébe temette az arcát, és hangtalan, rekedt rángásokkal görcsölt. Kiáltani már nem volt ereje.
— Janočka, drágám! Mi történt veled? Én vagyok, Artem! Temka! Nézz rám! Ki bántott? Mi történt?
Jana hirtelen ellágyult és hirtelen elcsendesedett, és Artem rájött — elvesztette az eszméletét. Nem sokat gondolkodva felkapta könnyű, szinte súlytalan testét, és majdnem futva, botorkálva a dudorokon, a szomszédos házak felé sietett. Marfa Potapovna kertje, a kapuja…
— Bába Marfa! Nagymama! Hol vagy?!
Amikor meglátta Artemet, karjaiban az élettelenül lógó Janával, Marfa Potapovna felsikkantott, és elfeledkezve idősös bénultságáról, botjával elindult feléjük.
— Drága fiam! Temka! Mi történt? Janočka?!
— Nem tudom! A parton találtam! Baj van, nagyi, baj! Szükség van Semyenyicsre! És a kocsira! Talán kórházba…
Marfa meg sem hallgatta. Megragadta az ujjánál fogva a figyelmetlen unokát, aki épp a küszöbön jelent meg, és parancsolta, hogy szaladjon, amilyen gyorsan csak bír, a felügyelőorvoshoz, Ivan Semyenovicshez.
— És repüljön is! Az egyik láb itt, a másik ott! Aztán Katához, Janka anyjához! Menjen ide, ne késlekedve!
Artem Janát Marfa hűvös, félhomályos szobájában a széles ágyra fektette, és épp ki akart menni, hogy ne zavarja a lányt, amikor az kinyitotta a szemét. Tekintete Artemre esett, és ismét, új erővel átszúrta őt ugyanaz a lélekdermesztő kiáltás.
— Drágám, édesem! Ki bántott téged? — Marfa meglepően erősen, a korához képest, felemelte Janát, a csontos melléhez szorította, és simogatni kezdte a haját, a hátát. — Nyugodj meg, nyugodj, aranyom! Veled vagyok! Senki sem fog bántani itt többé! Ki volt az, hm? Mondd el nagyinak!
A tekintet, amit Jana, reszketve, Artemre vetett, Marfa Potapovnát döbbent csendben hagyta, tátott szájjal.
— Temka?! Uramisten! Hát ez…! Gyerekem, te egyáltalán magadnál vagy?!
A kérdés retorikai volt. Jana erővel taszította el az öreget, az ágy sarkába húzódott, úgy remegett, hogy az ágyrugók nyikorogtak, a pompás párnák fehér, díszes takarói összegyűltek körülötte, mintha különös lepel vagy menyasszonyi fátyol takarná.
Artem visszahőkölt ettől a tekintettől, tele tiszta, tudattalan rémülettel, és közben megütötte az asztal szélét. A fényesre mosott, gondosan elhelyezett csészék jajveszékelve csilingeltek, és valamiért ez a mindennapi, otthoni hang visszahozta őt a valóságba.
— De hát nem én voltam! Janočka! Mi bajod?! Nagyi, én még csak közel sem voltam! Bármi kell, esküszöm!
— Ne mentegetőzz, bolond! Nekem hiszek — vágta rá az öregasszony, mélyen sóhajtva.
Átkelt az ágyon, a gömbbé összegömbölyödött Janára hajolt, és határozottan mondta:
— Bocsáss meg, kicsim. Így kellett.
Egy csattanós, határozott pofon vetett véget a hisztinek. Jana felsikkantott, ellágyult, és hirtelen zokogni kezdett — halkan, reménytelenül, gyermetegen, könnyes ujjait Marfa kezébe kapaszkodva, Artemre már nem is nézve.
A kunyhóba, mintha egy hurrikán tévedt volna, berobbant Katerina. Odarohant az ágyhoz, megragadta a lányát a vállánál, rázva:
— Kicsim! Édesem! Mi történt?! Ki volt az?! Mondd el nekem! Mondj nevet!
Jana csak rázta a fejét, szipogva és görcsölve. Katya arca hirtelen elsötétült, lassan Artem felé fordult, és halkan, nehezen leírható intonációval kérdezte:
— Te voltál?!
— Katya! Gondold át, ébredj fel! — Marfa határozottan közbelépett, Artemet a kimenet felé lökve. — Menj, Temka. Lélegezz egyet, gyújts rá! Igyál egy kis vizet! Mi itt majd elrendezzük. Ne menj messzire. Semenyics mindjárt jön, beszélni fog veled.
Arról, hogy mit beszéltek a nők a szobában, Artem nem tudott semmit. A régi tornác napsütötte lépcsőjén ült, és bamba tekintettel meredt maga elé. A fejében, akár egy beragadt lemez, csak egy gondolat keringett: „Nem én… Nem én voltam… Akkor miért nézett rám így? Miért?”
Még észre sem vette, hogy az udvar fokozatosan megtelik szomszédokkal, és mellé letelepedik a saját anyja, arca aggodalomtól torzulva.
— Temenka! Fiam! Mi történt?! Azt beszélik az emberek, hogy Janát… valaki bántotta. És rád is mutogatnak.
Artem már nem tudott válaszolni. A tornácra kilépett Ivan Semyenovics felügyelő, ujjával maga felé intett, és Artem engedelmesen felállt, valamiért szégyenlősen lehajtva a fejét a összegyűlt falubeliek előtt.
Jana már nem sírt. Az ágyon ült, anyjához szorulva, aki valamit hangtalanul, megnyugtatóan súgott a fülébe. A lány csak néha remegett össze, és fogával szorosan fogta a zománcos bögre szélét, benne vízzel.
— Ülj le, Artem — nyomta meg finoman a vállát Semenyics, a székre ültetve. — És meséld el nekem mindent sorjában. Mit láttál, mit hallottál?
— Semmi különös. A parton sétáltam, hallottam, hogy Barbós vonyít. Tudod, olyan… mintha halott után sírna. Félelmetes. Futottam a hang irányába. És ott… Jana. Feküdt. Felvettem, idehoztam. Ennyi.
— Útközben senkivel sem találkoztál? Semmi gyanúsat nem láttál?
— Nem. És körülöttem nem volt senki. Egyedül volt a régi fűzfa alatt.
— Furcsa történet — ingatta a fejét a felügyelő.
— Mi itt a furcsa? — fért be az ajtón a mindenhol ott lévő Zinka, a falu első pletykás asszonya. — Megtetszett neki a csaj, elrontotta, most meg mentegetőzik! Hát, nem szépség az a fiú, kevés a menyasszony rá…
Marfa Potapovna nem sokat gondolkodott, egy nedves konyharuhát úgy dobott rá, akár egy ostort.
— Tűnj el innen, mérges varangy! Semmi keresnivalód itt! Menj, csacsogj máshol!
Zinka morogva távozott.
— Ne hallgass rá, Semenyics — fordult az öregasszony a felügyelőhöz. — Hülyeségeket beszél! Én Temkát pelenkától ismerem — nem tehette! Ráadásul a mi Jaskánkat! Ő hordta a karjában, amikor kicsi volt! Nem, itt valami más, sötét dolog van. Irochka! Drágám, kit láttál? Egyáltalán nem emlékszel semmire?
Jana lehunyta a szemét, erőtlenül rázva a fejét. Az emlékei olyanok voltak, mintha sűrű, fekete ködbe vesztek volna. Nem emlékezett, hogyan került a partra, bár ez a hely a fűzfa alatt a kedvence volt. Ide járt álmodozni az iskola után, csendben üldögélni, nézve a vizet. Jól tudott gondolkodni a zöld lombsátor alatt, amelyet a vékony, hajlékony ágakból fontak, és amelyek annyira hasonlítottak rá magára — kívülről védtelennek tűnnek, de belül hihetetlenül erősek.
Az ajtó a tornácon halkan nyikordult, és Lika lépett be a szobába. Artem a tekintetével találkozott, és a szíve ismét összeszorult a baljós, nehéz előérzettől. Mit suttoghattak már neki? Kiben fog hinni?
De Lika senkire sem nézett. Némán az ágyhoz lépett, térdre ereszkedett a hűvös szőnyegre, és megfogta Jana kezét, finoman, de határozottan szorítva a vékony, hideg csuklókat.
— Jarisa, drága kislányom — hangja meglepően nyugodt és gyengéd volt. — Nézz rám. Mire emlékszel? Valamire legalább.
Jana ismét rázta a fejét — semmire…
— Ő öreg volt? — kérdezte halkan, szinte lopakodó hangon Lika.
Jana meglepődve emelte rá a tekintetét:
— Nem…
Ez a rekedt, alig hallható suttogás a szoba feszülten csendes légkörében hangosabban szólt, mint bármelyik kiáltás. Artem összerezzent.
— Fiatal volt, tehát — folytatta Lika, tekintetét Janáról nem véve. — Sötét ing volt rajta? Fekete?
— Nem emlékszem…
— Akkor fehér volt.
— Nem… Valami más… — Jana behunyta a szemét, mintha a sötétben próbált volna valamit kivenni. — Bezártam a szemem… Olyan félelmetes volt…
— Póló volt rajta? Fehér póló?
— Azt hiszem… igen… — suttogta Jana.
Marfa Potapovna jelentőségteljesen vetett egy pillantást Artemre, majd Semenyicsre. A sötétkék, majdnem új ing, amelyet az anyja hozott Artemnek a szanatóriumból, teljesen átázott az izzadságfoltoktól.
— Jarocska — Lika hangja továbbra is nyugodt és kiegyensúlyozott volt, de Artem érzett benne valami acélszerűt. — Ez Artem volt? Temka? Biztos vagy benne?
Lika még mindig nem nézett a vőlegényre, félt, hogy megszakítja azt a törékeny, hipnotikus állapotot, amelyben Jana volt.
A szobában teljes, csengő csend honolt. Hallatszott, ahogy az ablak alatt az öreg Barbós mozgolódik, és ahogy valahol messzebb a szomszédok suttognak, akiket Semenyics kért, hogy távozzanak.
Jana ujjai megremegtek Lika tenyerében, kissé felmelegedtek. És a halk, akadozó suttogás megtörte a csendet:
— Nem… Nem ő…
Svetlana még a szemöldökét sem ráncolta. Tudva, hogy egy pillanatra sem szabad megállni, újra és újra kérdezett, finoman kihúzva a memóriából a töredékes részleteket. Néhányra Jana válaszolt, másokra csak tagadóan rázta a fejét.
Katya mellettük ült, visszatartva a lélegzetét, görnyedten, mintha a vállaira nehezedett volna egy elviselhetetlen betonlap. A lánya iránt érzett fájdalom és félelem összeszorította a torkát, fájdalmasan szorította a bordáit.
Az ő kislánya, az ő tiszta, fényes gyermeke… és ilyesmi… Milyen szörnyeteg tehette ezt? Még azt is félt, hogy megkérje Janát, álljon fel, félt látni a bizonyítékot arra, ami örökre keresztülhúzhatta volna boldog, nyugodt életüket.
Lika azonban úgy tűnt, semmitől sem félt. Felállt térdelésből, finoman, de magabiztosan segített Janának felállni, és átölelte, elkapva Katya megkönnyebbült, reszkető sóhaját.
— Okos vagy, Jarocska. Nagyon ügyes vagy — simogatta a hátát. — És mondd csak, ismered őt? Akit… Láttad az arcát?
Jana, ahogy ismét megmerevedett az ölelésében, Lika rájött, hogy nem. Nem ismeri. Nem látta.
— Tőle… olyan illat jött… — szólalt meg hirtelen, egészen halkan Jana.
— Milyen, drágám? Milyen illat? — Lika feszülten figyelt.
— Olyan, mint a templomban… Olyan furcsa, édeskés illat… Nehéz…
Lika a meglepetéstől még majdnem elengedte Janát.
— Mit mondtál? Mint a templomban?!
— Igen… Nemrég együtt mentünk anyával istentiszteletre. Ünnep volt. Ott is így illatozott… Tömjén, talán…
Lika bólintott Katyának, átadva neki a meggyengült lányt, majd határozottan intett Semenyicsnek:
— Indulunk!
— Hová? — csodálkozott a felügyelő.
— Útközben elmagyarázom!
Artem, semmit sem értve, Lika felé lépett, de ő csak futólag megérintette a kezét, amikor elhaladt mellette, és halkan suttogta:
— Maradj itt. Maradj velük. Most nem jöhetsz velünk.
Lika és Semenyics elég gyorsan visszatértek. Velük volt a helyi rendőr is, aki épp a szomszéd körzetből tért vissza.
Lika bólintott Katyának, megfogta Artem kezét, és kivitte a tornácra.
— Itt várjunk. Szólnak, ha kell.
Az esti levegő lassan elvesztette a nappali hőséget, könnyebb lett lélegezni. Lika leült a görbe, a nap során felmelegedett lépcsőre, a térdére húzta egyszerű szoknyája szegélyét, és megveregette a mellette lévő fát:
— Ülj le, Tem. Nincs igazság a lábadnál.
Artem leült mellé, ránézett a menyasszonyára — ilyen összeszedett, határozott és végtelenül gyönyörű —, és rekedt hangon megkérdezte:
— Hol van hát ez az igazság? Ma majdnem mindenki előtt erőszakolóként kiáltottak ki…
— Nyugodj meg, Artem — mondta szigorúan Lika. — Janácska gyerek. Nagyon megijedt, lehet, hogy beverte a fejét, ezért veszett el az emléke. Ez előfordul. Az egyetemen a pszichológia órán is mesélték. Most jól jöttek a tudományos ismeretek…
— Svéte… — kezdte, de ő közbevágott.
— Ne is kezdj bele! Komolyan azt gondoltad, még egy pillanatra is, hogy elhiszem, hogy te… őt… Artem! Inkább levágnád a saját kezed, minthogy egy gyereket bánts! Ne haragítsd Istent! És engem is egyben!
Az arcát a vállához szorította, és érezte, hogy az egész testét a túlzott feszültség reszketése rázza.
— Csak egy dolgot nem értek — miért? Kinek volt erre szüksége? Miért kellett téged belekavarni?
— Várj… — Artem elhúzódott. — Tudod, ki volt?
— Tudom. És te is tudod. Csak még nem jöttél rá.
— Honnan?! — őszintén nem értette.
— Na, emlékezz, kinek hozta a mamád azt a bizonyos illatos vizet ajándékba Kislovodszkból? Azt, amelyiknek olyan fojtogató tömjén és édesség illata volt? Mi még nevettünk is, hogy most már neki templomba sem kell mennie — elég, ha magát befújja!
Artem megbénult. A fejében minden egyetlen, szörnyű képpé állt össze.
— Maxim?! De hiszen… Ő Yana harmad-unokatestvére! Hogy merte ezt?!
— Ő! Az alattomos féreg! — Lika hangja reszketett a gyűlölettől. — Megleskelődött, amikor a lány a folyóhoz ment, és utánament. Hogy hogyan történt, azt állítja, maga sem érti. „Valami rájött” — morogja. Állítólag régóta tetszett neki, de a részeg, semmirekellő alakra még csak rá sem akart nézni. Próbálkozott mindenféleképpen, de hiába. Aztán valami „átkapcsolt nála”, látják…
— Most… én most… — Artem felugrott, ökölbe szorítva a kezét, az arca dühében kipirult. — Szétverem az egész büdös pofáját!
— Ülj le! — parancsolta Lika határozottan, erősen megrántva a kabátujját. — Már nélküled is elrendeztük! Szerencsére nem volt ideje semmi komolyat tenni. Barbos megijedt a kiáltásodtól, Yana, és a bokrok közé menekült. De nagyon megijesztette a lányt… Ivan Semenyics már beszél az anyjával. Komolyan beszél. Vizsgáltassa meg a hülyéjét, és döntse el, mit tegyen vele. Yana azt mondta, a bátyjához küldi a városba, hogy neveljék ki, mert ő maga nem bír vele. A bátyja, hallotta, kemény férfi, katona. Gyorsan kiüti belőle az összes rossz gondolatot.
Artem lassan visszaült a lépcsőre, és félénken, bizonytalanul kinyújtotta a kezét, hogy átölelje Likát. Ő maga odasimult hozzá, az egész testével hozzápréselődött, és fáradtan lehunyta a szemét.
— Fáj a fejem… Ma fél napot a suliban a falakat festettük. Tele lett a levegő festékszaggal, erre még ez is… ez rémálom…
Hirtelen feléledt, kiegyenesedett, és megrántotta Artem kabátujját.
— De hát megvetted azokat a gyűrűket?!
— Á… igen — válaszolta, mintha most ébredt volna fel az álomból.
— És miért hallgatsz? Ide vele! Sürgősen szükség van nyugtatóra a megrázkódtatott idegeimnek!
A kis bársonydoboz az ő tenyerére került. A könnyed, csodálattal teli sóhaj, ami ajkairól elszabadult, Artem számára a legnagyobb jutalom volt, elhalványítva a nap borzalmait.
— Temka… Ez hát… Az igazi?..
Lika felhúzta a vékony gyűrűt az ujjára, forgatta a kezén, gyönyörködve a parányi kő játékában a lenyugvó nap sugarain, majd Artem felé nyúlt, karjaival átölelve a nyakát.
— Köszönöm! — suttogta az ajkához. — Ez a legszebb dolog, amit életemben láttam.
Hosszú ideig ültek így, némán, összebújva. Semenyics és a körzeti rendőr már elment, magukkal vitték a megdöbbent és szerencsétlen Maximot. Katyerina hazavitte a tántorgó, de már nyugodtabb Yanát. A búcsúnál Yana még visszanézett Artemre, a szemében a korábbi bűntudat árnyékával, nem tudva, mit mondjon, és megkönnyebbülve sóhajtott, amikor ő csak bólintott, és finoman intett: „Menjetek, minden rendben.”
Marfa Potapovna kilépett a tornácra, megnézte az ott ülő párt, motyogott valamit magában, majd bement a házba, egyedül hagyva őket. Hagyja, beszélgessenek.
— Szeretlek… — kezdte Artem halkan, mikor a nap majdnem eltűnt a horizont mögött.
— Mmm? — dorombolta ő, orrával a nyakába bújva.
— Te… te tényleg nem hitted el, igaz? Egy pillanatra sem?
A közelgő alkonyatban a szeme mélynek, teljesen feketének tűnt.
— Teljesen megőrültél, Sorokin?
— Komolyan, Svet. Nem fogok megsértődni. Értem… Hogy nézett ki mindez kívülről. Bizonyítékok, kiáltás… Az ő tekintete…
Lika meleg tenyere gyengéden körbefonta az arcát, és a gyűrű hideg fémje enyhén megkarcolta a bőrét. Tekintete, sötét és végtelenül komoly, olyan tűzzel lángolt, hogy Artemnek hirtelen melege lett.
— Hiszek. Neked. — lassan beszélt, minden szót beléverve. — Érted? Mindig. Feltétel nélkül. Egyébként mi értelme ennek az egésznek? Miért? — Lika kinyitotta az ujjaikat, a kezébe helyezett egy üres bársonydobozt, majd újra összeszorította a kezét. — És még… Te hazudsz, Artem Sorokin, rosszabb vagy, mint egy hároméves gyerek. Minden mindig itt van írva, — ujjával a homlokára bökött. — Nagy, nagy betűkkel.
— És most mit ír oda, professzor? — mosolygott, érezve, ahogy végre leesik a kő a lelkéről.
— Hogy szeretsz! — ravaszul kacsintott rá, és szemében újra vidám szikrák táncoltak. — Jól raktam össze a betűket? Nem hiába tanítottak az egyetemen annyi éven át?
— Nem hiába — nevetett Artem, magához húzva őt. — Nagyon nem hiába. Okos feleségem lesz. A legokosabb a világon.
