Ilyennek Nika még sosem látta a kutyáját: a szemében düh lángolt, az agyara fenyegetően kivillant. Mielőtt még felfoghatta volna, mi történik, a kutya máris a férfira vetette magát, aki megragadta a lány karját, földre döntötte, és fenyegető morgással tornyosult fölé ijesztő árnyékként…
Amikor Nika betöltötte a hetedik életévét, saját tágas és világos szobát kapott. A kislány azonban kategorikusan elutasította, hogy egyedül aludjon ott. Minden este valamelyik szülője — hol az anyja, hol az apja — melléfeküdt, hogy el tudjon aludni. Ha éjszaka felébredt, és senki nem volt mellette, fogta a párnáját, takaróját, és átköltözött a szülők hálószobájába. Sem a könyörgések, sem a nevelő célzatú beszélgetések nem használtak — semmi sem változott, noha a kislány egyre nagyobb lett.
Egészen addig, amíg egy nap a megoldás váratlanul a lába elé nem gördült — egy fehér, bolyhos gombóc formájában, amely előbb rémülten felcsaholt, majd azon nyomban tócsát hagyott maga alatt. Közelebbről megnézve kiderült, hogy ez egy bájos kiskutya, olyan édes és megható, hogy Nika rögtön felkiáltott: „Anya, tartsuk meg, jó?” És megkezdődtek az alkudozások: jól tanulni, rendet tartani, egyedül sétáltatni a kiskutyát, és… anyu és apu nélkül aludni a saját szobájában. Az első három feltételbe Nika gondolkodás nélkül belement, az utolsónál viszont habozott — de aztán gyorsan rájött: „Hiszen most már nem leszek egyedül!”
Így került a házba Lyalka — a papírok szerint westie, természetét tekintve azonban igazi kisasszony volt, erős jellemmel. És ami meglepő, Nika tartotta a szavát. Lyalka érkezésével elkezdett a saját szobájában aludni, a kutya pedig hűséges társa lett — éjszakai álmaiban és a mindennapi teendőkben egyaránt.
Lyalka valódi szépség volt: ápolt, tisztában saját bájával, igazi úrinőként viselkedett. Más kutyákat szinte teljesen figyelmen kívül hagyott, de a gyerekekhez, akik állandóan meg akarták simogatni, türelmesen, sőt leereszkedő módon viszonyult — mintha elismerné a dicséretüket. Más kutyák közeledésére viszont azonnal kivillantotta a fogait, és felháborodott vinnyogással jelezte nemtetszését.
Hogy megváltoztassák Lyalka viselkedését, anya és Nika beiratkoztak egy kutyaiskolába, és három héten át szorgalmasan látogatták a foglalkozásokat. De vagy az oktató nem volt túl tapasztalt, vagy Lyalka volt túlságosan önálló — változás végül nem történt. A szakember végkövetkeztetése ez volt: „Önöket tekinti a falkájának. Nincs is szüksége másra.” Hát legyen — ők hárman így is jól megvoltak együtt.
Sétához Nika és Lyalka a ház mögötti elhagyatott, füves térséget választották. Valaha barakkok álltak ott, de rég lebontották őket — csupán az alapzat darabjai és vadon növő gyümölcsfák maradtak meg. A telek egyik oldala az öreg faházakkal teli magánszektorig nyúlt — ezek az épületek már az utolsó éveiket élték. A legtöbb kutyatulajdonos a közeli, szépen kiépített kutyafuttatót választotta, de Nika és Lyalka jobban kedvelték ezt a romantikus zugot, amely a szabadság és az elvonultság hangulatát árasztotta.
És éppen itt találkozott Lyalka a sorsával.
Azon a nyáron Nika tizenöt éves lett, Lyalka pedig nyolc. A lány már magas, karcsú volt, álmodozó tekintettel és telefonnal a kezében. Lyalka pedig olyan határozottsággal viselkedett, mint egy érett, önbizalommal teli dáma. Együtt sétáltak a terepen: Nika a gondolataiba merülten lépkedett, míg Lyalka a füvet szimatolta — és akkor hirtelen megtörtént a támadás! Egy hatalmas, bozontos kutya vetődött rá, leginkább egy juhászkutyára emlékeztetett, de a szőre még kócosabb volt, és kiapadhatatlan energiával nyüzsgött. Vidám, nagytestű, zajos jószág volt, körbeugrálta Lylkát, orrával bökdöste, nyalogatta, és ragyogó jókedvével teljesen felvillanyozta. Lyalka dermedten állt, nem tudva, mit kezdjen ezzel az arcátlan fickóval.
— Ne félj tőle, kicsikém! — sietett oda egy hetvenes éveiben járó öreg hölgy bottal a kezében. — Játékos ugyan, de szelíd. Még soha senkit nem harapott meg!
— Azt látom — nevetett Nika, miközben leguggolt, és a boldog szőrgombóc lelkesen nyalogatni kezdte a kezét, farka úgy csapkodott, hogy a por felkavarodott körülöttük. — Tőle legfeljebb attól lehet félni, hogy agyonnyalogat!
— Tudja, eddig csak az udvaron engedtem ki, az utcára nem vittem. De tegnap megjött az unokám, ő kiengedte — és olyan boldog lett tőle! Gondoltam, most már elviszem én is. De ahogy meglátta a kutyusát, rögtön odaszaladt hozzá.
— És az enyém nem tudja levenni róla a szemét. Azt hiszem… beleszeretett!
— Hát ez nagyszerű! Ketten vidámabb az élet. Őt Druzsóknak hívják. Engem meg Marja Vasziljevnának.
Attól az estétől kezdve Druzsók rendszeres résztvevője lett az esti sétáknak. Néha már a térnél várta őket, ha pedig késett, Lyalka egy csilingelő hívó trillát hallatott — és egy perc múlva már szaladt is feléjük. Kergetőztek a fűben, játszottak, hempergőztek a porban.
Nika magával hozta a pokrócot, leterítette az almafa árnyékában, és olvasni kezdett. Lyalka és Druzsók, miután kijátszották magukat, melléfeküdtek, orrukat összeérintve pihentek. Néha Marja Vasziljevna is csatlakozott hozzájuk — hozott pár süteményt, leült a pléd szélére, és mesélni kezdett. Nika szívesen hallgatta — az idős asszony egyedül élt, fia és unokája csak ritkán látogatták. A kiskutyát úgy öt éve kapta ajándékba, azt hitték, kicsi marad, de az igazi óriássá nőtt.
— A fiam segítsége nélkül nem boldogulnék vele. Egyedül a nyugdíjból etetni — igazi kihívás, — sóhajtott a nagymama, miközben Druzsók rajongással és elégedett mosollyal nézett rá.
Szeptember beköszöntével a séták áttevődtek az esti órákra. Egyik ilyen napon épp csak kiléptek a telekre, Druzsók még nem volt sehol. Ekkor egy fekete terepjáró robogott be a göröngyökön, hangosan bömbölő zenével és három részeg fiatallal. Ketten kievickéltek belőle, és tántorogva közeledni kezdtek Nikához, két oldalról megkerülve őt.
A lány hátrált az almafa alá, gyorsan bekapcsolta a telefonján a mikrofont, és a zsebébe rejtette. Aztán suttogva odaszólt Lylkának:
— Hívd Druzsókot. Azonnal!
Most már csak abban reménykedhetett, hogy meghallja.
Nem kellett biztatni Lylkát — azonnal hangos, mély ugatásba kezdett, segítségért kiáltva.
— Na ez igen! — örvendezett az egyik srác, szemét elismerően körbehordozva. — Jó, hogy erre jöttünk!
— Remek kis dög! — helyeselt a társa, elégedett vigyorral, mire Lyalka, ahogy meghallotta a nevét, azonnal felmordult, felhúzta az orrát, és sötét morgással vicsorított.
— Miért ácsorogjunk itt? — folytatta az első, majd hirtelen megragadta Nika karját. — Gyerünk, menjünk egy kört! Ígérem, épségben visszahozunk…
— Vagy majdnem épségben, — röhögött fel a másik, miközben ő is a lány másik karjába kapaszkodott.
— Fiúk, ez nem fog tetszeni nektek — mondta Nika kifejezéstelen arccal, időt nyerve. — Mindjárt ideér még egy kutya. Jobban teszitek, ha eltűntök, amíg még egyben vagytok…
— Micsoda, még egy korcs? — vigyorgott az egyik, és durván belerúgott Lylkába, majd húzni kezdte a lányt az autó felé. — Na gyere csak, remélem, legalább szórakoztató lesz!
— Ki tudja, talán meg is esz minket — röhögött fel a másik, miközben hangosan rácsapott Nika combjára. De a mulatság nem tartott soká: a következő pillanatban úgy repült odébb, mintha nekicsapódott volna egy faltörő kos — Druzsók teljes testével nekirohant.
Nika még sosem látta őt ilyennek: a szeme vérben forgott, tekintete szinte őrültnek tűnt, a szája nyitva, hab fröcsögött belőle, a fogai olyan vadul kivillantak, mintha azonnal harapni készülne.
Mielőtt bárki felfoghatta volna, mi történik, Druzsók nekirontott annak, aki Nikát fogta, és dühös morgással a földre taszította. Egy szempillantás alatt fölé magasodott, mint egy dühből formált, négylábú hegy.
A másik srác pánikba esve kúszott vissza a dzsiphez, bevetette magát az ülésre, becsapta az ajtót, és azonnal rátaposott a gázra — az autó felbőgött, majd eltűnt a sötétben.
Nika elővette a telefonját, leállította a hangfelvételt, majd rögtön hívta a rendőrséget.
Közben az első támadó továbbra is a földön feküdt a feldühödött kutya súlya alatt, nyakig kutyanyállal borítva, rémülettől remegve. A kiérkező rendőrök pontosan ezt a jelenetet találták.
— Elég volt, Druzsók, jól van már — mondta nyugodtan Nika, gyengéden megragadva a nyakörvét. — Pfúj! Nehogy megfulladj ettől az undokságtól. Hadd menjen, szárítsa csak a gatyáját.
A rendőrök a hóna alá nyúlva elvezették a férfit, és valóban — a nadrágján nedves foltok éktelenkedtek…
Nika, miközben továbbra is tartotta a kutyát, letérdelt, egyik kezével Druzsók lihegő pofáját simogatta, a másikkal pedig átölelte Lylkát, aki még mindig remegett, és nyüszítve nézett fel rá, mintha azt kérdezné: „Most már biztonságban vagyunk?”
— A gazdád meg azt mondta, még morogni sem tudsz… — hajolt közelebb Druzsókhoz, majd gyengéden hozzátette: — Dehogynem tudsz… Köszönöm neked, hősöm!
Október estéi egyre hűvösebbé váltak. Egyik ilyen estén Nika ismét kiment Lylkával a telekre — de Druzsók nem volt sehol. Lyalka, mint mindig, most is vidáman és hangosan ugatott, de válasz nem érkezett. Amikor elértek Marja Vasziljevna házához, a kapunál mentőautó állt. A nagymamát hordágyon hozták ki a házból.
— Nagyon megbetegedett — magyarázta a szomszédasszony, aki a közelben állt. — Napok óta köhögött, alig bírt járni. Aztán ma hallom, hogy Druzsók vonyít, mint egy őrült. Pedig ő hallgatag kutya — csak úgy, ok nélkül, sosem ugat. Odasiettem, és láttam, hogy az asszony eszméletlen, lázban ég… Azonnal hívtam a mentőket. Remélem, talpra áll!
— Minden rendben lesz. Holnap meglátogatom — mondta Nika.
— Adja Isten, hogy így legyen… Csak hát a kutyával nem tudom, mi legyen. Nekem is van egy kanom — két ilyen nem élne meg együtt…
— Mi hazavisszük. Kevés a hely, de beszélek a szüleimmel — nem fognak nemet mondani.
Druzsók, amikor új otthonba került, természetesen örült Lyalka társaságának, de a szomorúság nem hagyta el. Minden alkalommal, amikor Nika visszatért a kórházból Marja Vasziljevnától, a kutya az ajtóhoz rohant, és reménykedve nézett a szemébe — várta, hátha azt hallja: „Gyerünk, vár téged!”
A nagymama állapota fokozatosan javult, és Nika egy nap egy táblagépet vitt be neki. Ettől kezdve Druzsók rendszeresen „találkozhatott” vele videóhívásban. Először csak szimatolta a képernyőt, aztán csóválta a farkát, majd letelepedett a kamera elé, és mozdulatlanul nézte. Marja Vasziljevna nevetett, ujjával a levegőt simogatta, mintha a kutya tarkóját cirógatná. Mindkettőjüknek könnyebb lett a szíve.
Pár nap múlva megérkezett Marja Vasziljevna fia. Mindenről kikérdezte Nikát, megköszönte a segítséget, és így szólt:
— Úgy döntöttünk, magunkhoz vesszük anyát. Nem hagyhatom tovább egyedül. Csak hát… Druzsóknak nincs hely. Háromszobás lakás, öten vagyunk, most még anyu is… Egyszerűen nincs hely kutyának.
— Ne aggódjon. Ő már velünk van, a szüleim is beleegyeztek. Csak a táblagépet vigyék el — hadd maradjon meg a videókapcsolat. Druzsóknak és a nagymamának is vidámabb így…
Az ősz susogott a talpak alatt, esőt zúdított a világra, és a széllel csiklandozta az ablakokat. A széles párkányon, pokrócba burkolózva, ott ült Nika, és a telek irányába nézett. Mellette, a földön, két kutya feküdt, orrukat egymáséhoz érintve.
Egy történet véget ért. De a távolban, az esőn és a látóhatáron túl — egy új kezdődött. Egy olyan, amelyben helye volt az otthonnak, a melegségnek, és egy hűséges morgásnak, amely mindennél többet mond.
