— Segítened kell! — csapott az asztalra Elena. — Apádnak rákja van! Másfél millió rubel kell a műtétre!
Anna elfordult a számítógéptől. A szomszédos irodákban a dolgozók elnémultak, figyelve a botrányt. Viktor Szemjonovics, aki Elenával együtt érkezett, összeszorított ajakkal hallgatott.
— Komolyan mondják? — kérdezte hűvösen Anna.
— Kötelességed segíteni az apádon! — visította Elena.
— Apán? — Anna felállt, végigpillantva az irodán. — Nem látok itt apát. Talán arról a családról beszélnek, ahol ételmaradékkal etettek, és levetett rongyokba öltöztettek?
— Ne rendezgess nekem jeleneteket! — jelentette ki az anya. — Mi adtunk neked fedélt a fejed fölé, mikor akár árvaházba is adhattunk volna!
— Micsoda nagylelkűség! — gúnyolódott Anna. — Egy ablaktalan kamra tényleg fényűzés az önök szemében.
— Egész gyerekkorodban rád költöttem a pénzem, és most te… — sivalkodott az anya.
— Miféle pénzt? — vágott közbe Anna. — Azt, amit Maximra költöttek? Vagy a szomszédok adományaira gondol?
Végül Viktor is megszólalt:
— Elég az okoskodásból! Nem ezért jöttünk. Műtét kell, és punktum.
— Ó, a mostohaapám végre méltóztatott közvetlenül hozzám szólni — jegyezte meg gúnyosan Anna. — Azt hittem, hogy számotokra nem is létezem.
— Ne ferdítsd el a dolgokat! — mordult rá Viktor. — Úgy neveltelek, mint a sajátomat!
— Neveltetek? — Anna felnevetett. — Úgy érted, amikor kijelentetted, hogy nem fogsz idegen gyerekekre költeni? Vagy amikor a kamrába száműztetek?
— Ki tudja, miket mondtam! — vágta rá Viktor. — A lényeg, hogy tettem is! Etettelek, öltöztettelek!
— Engem Klava néni és a Petrov család etetett. Ti… ti csak eltűrtétek a jelenlétemet.
— Hogy mersz így beszélni! — robbant ki Elena.
— Hogy mit merek? — kérdezte keményen Anna. — Hogy pokollá tettétek az életemet? Hogy a gyerekkorom puszta túlélés volt? Köszönöm a leckét — most már tudom, mennyit érnek a családi kötelékek.
Anna édesapja, Mihail, tízéves korában halt meg szívrohamban. A férfi lakatosként dolgozott a gyárban, jól keresett, és rajongott a lányáért. A temetés után Elena magába zárkózott, egész nap a kanapén feküdt, a plafont bámulva.
Egy évvel később megismerkedett Viktor Szemjonoviccsal — középkorú mérnökkel, aki tisztességes fizetéssel és kétszobás lakással rendelkezett. A férfi nemrég vált el, volt felesége pedig megtiltotta neki, hogy találkozzon a fiával.
— Csak a saját gyerekeimbe fektetek — figyelmeztette rögtön Elenát. — A lányod nekem nem sajátom. Ha férjhez akarsz menni, fogadd el a szabályaimat. Már megégettem magam más gyerekeivel.
Elena beleegyezett. Belefáradt a nyomorba, a stabilitásról álmodott.
— Anna majd alkalmazkodik — gondolta. — A lényeg, hogy tető legyen a fejünk felett.
Az esküvő után Annát egy apró, ablak nélküli kamrába költöztették. Viktor személyesen vitte oda a kinyitható vaságyat.
— Hely elég — morogta. — Nem palota persze, de lakni lehet.
— Akkor miért nem adnak inkább helyet a padláson? — kérdezte gyermeki naivitással a tízéves Anna.
— Ne okoskodj! — förmedt rá Viktor. — Légy hálás, hogy nem az utcán vagy!
Amikor megszületett Makszim, megkapta a tágas gyerekszobát parki kilátással — Anna régi szobáját. A fiúnak drága ruhákat, játékokat vásároltak, előkelő szakkörökbe járt. Viktor rajongott a fiáért, órákig mesélt neki történeteket, vállán hordozta.
Anna Makszim számára inkább szolgáló lett — vitte az iskolatáskáját, segített a házi feladatban, elmosogatott utána. A fiú megszokta, hogy mostohanővére teljesíti minden kívánságát.
— Aня, hozz nekem egy kis gyümölcslevet! — parancsolta a hétéves Makszim.
— Nincs lábad? — vágott vissza Anna.
— Mama! Aня szemtelenkedik! — rinyált a fiú.
— Ne merj így beszélni a testvéreddel! — támadt Elenа. — Ő még kicsi!
— És én talán öreg vagyok? — háborgott a tizenkét éves lány.
— Te vagy az idősebb, tehát segítened kell és megérteni — vágta el az anya a vitát.
— Egyél csendben, és ne válogass! — mondta Viktor, amikor a lány a féltestvére teli tányérjára nézett.
— Miért nagyobb az ő húspogácsája, mint az enyém? — kérdezte egyszer Anna.
— Mert ő növésben lévő fiú, te meg így is túl sokat eszel! — csattant Elena.
— Mama, miért lakik Aня a kamrában? — érdeklődött egyszer Makszim.
— Mert ő nem a mi saját lányunk — magyarázta Viktor.
A mostohaapa szándékosan mutatta a különbséget a bánásmódban. Gyerekkorában őt is mostohaanya nevelte, aki szíjjal verte és ételmaradékokkal etette.
— Tudja csak meg a helyét — gondolta.
A megmenekülést a szomszédok jelentették. A szomszéd lakásban élő Klava néni rendszeresen házi étellel kínálta Annát. Az idős asszony elvesztette egyetlen fiát Afganisztánban, és anyai szíve összeszorult, ahogy a sovány kislányra nézett.
— Gyere reggelizni, kicsim — hívta minden reggel Annát. — Van maradék kásám, sajnálnám kidobni.
— Köszönöm, Klava néni — felelte hálásan a lány. — Maga olyan, mint egy angyal.
— Ugyan, gyermekem. Ez így van rendjén — a felnőtteknek gondoskodniuk kell a kicsikről.
A Petrov család tankönyveket, füzeteket, ruhát vásárolt. A sokgyermekes szomszédok tudták, mit jelent nélkülözni a legszükségesebbeket.
— Annuska, próbáld fel a kabátot — hívta a szomszédasszony. — A lányom, Katya, kinőtte, pont jó lesz rád.
— Nem fogadhatom el csak úgy — szégyenkezett a lány.
— Akkor majd figyelsz Katyára, amikor hazaér az iskolából. Jó lesz így?
— Persze! — egyezett boldogan Anna.
Elena félrefordította a tekintetét, amikor a szomszédok megajándékozták a lányát, de soha nem tiltakozott. A szégyen belülről marta, de a vágy, hogy megőrizze a házasságát, erősebb volt.
— Úgysem tudják, mire költsék a pénzüket — mentegetőzött a férje előtt. — Hadd költsenek egy idegen gyerekre.
— Csak el ne szokja a potyát — morogta Viktor. — Mert akkor később már nem lehet levakarni róla.
Az iskola után Anna beadta a papírjait az egyetemre, a marketing szakra, és kivetett egy szobát a kollégiumban.
— Végre megszabadultunk a tehertől — sóhajtott megkönnyebbülten Elena. — Most a kamra raktárként fog szolgálni.
— Hála istennek, hogy elköltözött — tette hozzá Viktor. — Már elegem volt a folytonos követeléseiből.
— Talán legalább útravalóra adtok valamit? — kérdezte félénken Anna, bőrönddel a kezében az ajtóban állva.
— Te döntöttél úgy, hogy elmész — akkor oldd meg magad — vágta rá a mostohaapja. — Elég volt abból, hogy a nyakunkon ülsz.
— Drága anyám, legalább te mondj valamit — fordult Elena felé a lány.
— Mit is kellene mondanom? — vont vállat az anya. — Felnőtt vagy már, boldogulsz magad is.
— Értem — bólintott Anna. — Viszontlátásra. Remélem, többé nem látlak benneteket.
— Ne okoskodj! — kiáltott utána Viktor. — Még a térdeden fogsz idevonszolódni!
Az anya belefáradt abba, hogy egyensúlyozzon férje és lánya között. Anna emlékeztette az első házasságára, a szegénységre, amelyet szeretett volna elfelejteni.
— Hadd tartsa el magát — dörzsölte elégedetten a kezét Viktor. — Elég volt abból, hogy a nyakunkon ül.
A mostohaapa attól is tartott, hogy a fia meglátja kegyetlenségét. Jobb volt eltávolítani a zavaró tényezőt.
Anna esténként pincérnőként dolgozott egy kávézóban — a tulajdonos tapasztalat nélküli diákokat is felvett alacsony fizetésért, de a borravalóval együtt ki lehetett húzni. Nappal tanult, kenyéren és tésztán élt. Egy szobát bérelt két másik, szintén szűkölködő diáklánnyal.
— Lányok, kinek van pár rubelje kenyérre? — kérdezte szobatársa, Lena.
— Dobjunk össze tíz rubelt fejenként — javasolta Anna. — Azt a hetet még át kell vészelni az ösztöndíjig.
— Ez kész elmebaj — nevetett a harmadik, Olya. — Marketinget tanulunk, de rosszabbul élünk, mint a csövesek.
— Legalább nincsenek rokonok a nyakunkon — jegyezte meg filozofikusan Anna. — Az sokat ér.
A kitartása meghozta a gyümölcsét. Anna vörös diplomával végzett, több gyakornoki helyet is elvégzett, először marketingasszisztensként dolgozott, majd szakemberként. Öt év múlva egy nagyvállalat vezető marketingese lett. Lakást vett hitelre, a fizetése felét a banknak adta, de a saját otthon mindenért kárpótolta.
Az építőipari cégnél találkozott Dmitrijjel — egy építésszel, aki feleségét autóbalesetben veszítette el. A férfit egy új lakópark prezentációja hozta el, de ott ragadt, lenyűgözve a fiatal nő okos beszédétől.
— Elnézést, meghívhatom egy kávéra? — lépett oda a bemutató végén.
— Nem egy konkurens cégtől jött? — kérdezte mosolyogva Anna. — Nem üzleti titkokat próbál kiszedni?
— A telefonszámát próbálom megszerezni — vallotta be őszintén Dmitrij. — Ez sokkal fontosabb, mint az üzleti titkok.
— Van egy ötéves fiam — figyelmeztette a második randin. — Ha ez probléma…
— Majd meglátjuk — felelte Anna. — Tudok bánni a gyerekekkel. Kivéve a mostohabátyámmal, persze.
— Nehéz történet? — bólintott együttérzően Dmitrij.
— Csak egy szokásos mese a gonosz mostoháról. Csak a szerepek vannak felcserélve.
Sása csendes, visszahúzódó kisfiúnak bizonyult. Félve nézett Annára, hozzászokott, hogy a nők eltűnnek az életükből.
— Te nem fogsz elmenni, mint Lida néni? — kérdezte a harmadik találkozón.
— És te szeretnéd, hogy maradjak? — kérdezte komolyan Anna.
— Igen. Te kedves vagy. És finom palacsintát sütsz.
— Akkor sehova sem megyek — ígérte Anna. — A palacsinta nem készíti el magát.
— A fiam azt kérdezi, szólíthat-e téged anyának? — kérdezte óvatosan Dmitrij fél év után.
— Nem vagyok benne biztos, hogy készen állok rá — válaszolta őszintén Anna. — Mi van, ha elrontom?
— Te vagy a legkedvesebb ember, akit ismerek — ölelte át Dmitrij. — Jobban fog menni, mint gondolod.
Az orvosok kedvezőtlen előrejelzést adtak Viktornak: hasnyálmirigyrák, negyedik stádium. A férfi sokáig figyelmen kívül hagyta a hasi fájdalmakat, erősnek hitte magát, nem járt orvoshoz. Mostanra a betegség túlságosan előrehaladt.
Igor Petrovics doktor kemény hangon magyarázta a helyzetet, nem szépítve a valóságot. Viktor a kórházi ágy szélén ült, mellette pedig a felesége, Elena állt.
— A műtét az egyetlen esély, hogy meghosszabbítsuk az életet — mondta az orvos. — De a rehabilitáció költsége a műtét után legalább másfél millió rubelbe kerül.
— Honnan vegyünk ennyi pénzt? — suttogta Elena.
— Ez már nem orvosi kérdés — tárta szét a kezét a doktor. — Az idő ellenünk dolgozik.
Elena először a fiához, Makszimhoz fordult. A kollégiumban találta meg, ahol a fiú az ágyán feküdt, telefonját nyomkodva.
— Makszim, fiam, segíts apádnak! — könyörgött kétségbeesetten. — Pénz kell!
— Mama, teljesen megőrültél? — vágta oda ingerülten a huszonöt éves fiú. — Honnan lenne nekem ennyi pénzem? Fizetnem kell a tandíjat, egész nyáron robotolok, mint egy rabszolga, és még így sem elég. Ti soha nem adtok semmit, apa meg vasmarokkal szorítja a pénztárcáját. Szerinted én milliomos vagyok?
— De hiszen ő az apád! — erősködött Elena.
— Na és aztán? — felelte cinikusan Makszim. — Oldja meg a saját problémáit. Vagy segítsen a te drágalátos lányod — neki mostanában olyan jól megy az üzlet.
Makszim hazudott. Pénze volt — futárként dolgozott, spórolt egy új BMW-re. De a megtakarításait nem akarta az apjára költeni. „Maga tehet róla, hogy elhanyagolta a betegséget” — gondolta, miközben visszatért a telefonján a játékhoz.
Elena megértette, hogy a fiától nem várhat segítséget. Makszim mindig is önző volt, de ekkora szívtelenségre még ő sem számított. Kénytelen volt más megoldást keresni.
Ekkor eszébe jutott a nagyobbik lánya. Utánaérdeklődött: Anna sikeres, jól keres, a belvárosban él. Az asszony előzetes bejelentés nélkül elment az irodájába.
— Annuska, kislányom! — kiabálta az anya egyenesen a cég előterében. — Segíts az apádon! Meghal!
— Fáradjanak be az irodámba. És kérem, mondja meg, hogy senki ne zavarjon — fordult nyugodtan a titkárnőhöz Anna.
Amikor az ajtó becsukódott, Elena még hangosabban kezdett beszélni:
— Hiszen te jól keresel! Van pénzed! Apádnak műtétre van szüksége!
Elena szándékosan nevezte Viktort apának, abban reménykedve, hogy így felébreszti a rokoni érzéseket.
— Annak az embernek, aki azt mondta, hogy a kamrában fogok lakni? — válaszolta higgadtan Anna. — Aki kijelentette, hogy én idegen vagyok, és nem fog belém fektetni? Aki arra kényszerített, hogy a maradékokat egyem, miközben a fia rendes ebédeket kapott? Bocsánat, de a mostohaapámnak van egy saját fia, Makszim — segítsen inkább ő az apjának.
— Te szívtelen önző vagy! Szörnyű dolgokat mondasz! — visította Elena.
— Érdekes — jegyezte meg Anna enyhe gúnnyal. — Engem a szomszédok etettek: Klava néni minden reggel reggelit adott, a Petrov család pedig vacsorát. Ti meg Viktorral túléléssé változtattátok a gyerekkoromat. Kérem, menjenek ki az irodámból.
— Nem teheted ezt! — kiáltotta Elena. — Hiszen ő az apád! Mi család vagyunk!
— Család? — csodálkozott Anna. — Milyen megható, hirtelen fellángoló szeretet. Húsz évig teher voltam nektek, most meg család lettem? Kérem, menjenek ki.
Anna nemet mondott, mert nem látott értelmet megmenteni azt az embert, aki megalázta. Az igazság számára fontosabb volt, mint a látszólagos rokoni kötelékek. Ráadásul tudta — ha most segít, az csak a végtelen kérések kezdete lesz.
Elena távozott, lánya minden áldással és átokkal elhalmozva. De maradt még egy utolsó ütőkártyája — úgy döntött, elmondja Viktornak a mostohalánya reakcióját, remélve, hogy az majd maga talál módot rá, hogyan hasson Annára.
Egy hónappal később Anna Dmitrijjel utazott annak édesanyjához a nyaralóba. Dmitrij kollégája volt, majd barátja, az utóbbi fél évben pedig a párja. Volt egy ötéves fia, Szása, az első házasságából.
A kisfiú a kertben játszott a labdával, aztán Annához szaladt, és erősen átölelte:
— Anna, gyere, megmutatom a fészket a fán! A madárkák már kikeltették a kicsinyeiket!
— Persze, mutasd csak — mosolyodott el Anna.
A fiú kézen fogta, és az öreg almafához húzta. Az egyik ágon valóban ott volt egy kis fészek három fiókával.
— Anyu azt mondta, a madarak a családot jelentik — mondta komolyan Szása. — Nekünk is lesz családunk? Te leszel az én anyukám?
Anna megdermedt. A „anya” szó olyan természetesen, olyan bizalommal hangzott el.
— Te szeretnéd, hogy én legyek az anyukád? — kérdezte óvatosan.
— Nagyon! — lelkesedett a kisfiú. — Te kedves vagy, és nem kiabálsz, mint Szveta néni.
Szása apja korábbi barátnőjére gondolt, aki nem jött ki a gyerekkel.
Amikor Szása elszaladt tovább játszani, Dmitrij lépett oda Annához. Letépett egy hosszú fűszálat, és két kis gyűrűt font belőle:
— Légy a feleségem — mondta, és az ujjára húzta az improvizált gyűrűt.
— Ez lánykérés? — mosolygott Anna.
— Életem legkomolyabb kérése — felelte Dmitrij. — Látom, mennyire megszeretted Szását, és ő is mennyire ragaszkodik hozzád. Lehetünk igazi család.
— Igen — egyezett bele Anna habozás nélkül.
Megértette: ez az ő esélye, hogy megadjon egy gyereknek mindent, amit ő maga sosem kapott. És hogy felépítsen olyan családot, amilyenről gyerekkorában álmodott.
Dmitrij átölelte, és abban a pillanatban odaszaladt hozzájuk Szása:
— Akkor most te velünk fogsz lakni? — kérdezte boldogan.
— Igen, kisfiam — felelte az apja. — Anna beleegyezett, hogy a feleségem legyen.
— Hurrá! — kiáltotta a kisfiú. — Lesz anyukám!
Közben Elena bankról bankra járt, hogy pénzt szerezzen férje kezelésére. A Viktor iránti szerelem volt élete egyetlen fényes pontja. De hitelt nem kapott — sem elegendő jövedelme, sem kezes nem volt.
Makszim hallani sem akart a dologról:
— Anya, fejezd be a nyafogást! — üvöltötte a telefonba. — Fizessen inkább a te drágalátos lányod! Adja el a lakását vagy legalább az autóját. Hiszen már úgyis úszik a pénzben!
— De hát ő visszautasította! — sírt Elena.
— Akkor oldja meg apa magának a problémáit — vágta oda cinikusan a fia.
A fiú önzően úgy gondolta, hogy másoknak kell megoldaniuk a családi gondokat. Ráadásul sosem szerette igazán az apját — az túl szigorú volt vele gyerekkorában.
Viktor a kórházban feküdt, és átkozta hálátlan mostohalányát. A kórterem minden betegének panaszkodott, milyen szívtelen:
— Úgy neveltem, mint a sajátomat, és most még az ujját sem mozdítja, hogy segítsen! — háborgott. — Pénze van, vállalkozása van, de sajnálja a rokonait!
Könnyebb volt Annát hibáztatni, mint beismerni saját kegyetlenségét. A többi beteg együttérzően bólogatott, nem tudván az igazságot arról, hogyan bánt ez az ember egy gyerekkel.
Az esküvő előtt egy héttel Annához egy ismeretlen, idős férfi érkezett. A titkárnő eligazította szoknyáját, megigazította zakóját, majd zavartan kísérte be őt az irodába.
— Ön Anna Mihajlova? — kérdezte a férfi, miközben aranykeretes szemüvegét igazította. — Én ügyvéd vagyok, Szergej Nyikolajevics. Olyan információval érkeztem, amely alapjaiban változtatja meg a véleményét saját származásáról, pontosabban az apjáról.
Anna megdermedt az asztalnál, és abbahagyta a dokumentumok lapozását. Miféle származásról lehet szó? Az apja sok éve meghalt, Viktort pedig soha nem tartotta apjának.
— Elnézést, de az apám tízéves koromban meghalt — mondta óvatosan, figyelve az idegen arckifejezését. — Pontosan miről akar velem beszélni?
— Attól tartok, a valóság sokkal bonyolultabb, mint a gyermekkori emlékei — felelte az ügyvéd, miközben bőrtáskájából elővett egy dossziét. — Édesanyjának, Elenának valóban volt férje, Mihail, aki szívrohamban hunyt el. Ám ő nem az ön biológiai apja.
Anna lassan leült a székébe. Az iroda elmosódott a szeme előtt.
— Ez mit jelent? — kérdezte halkan.
— Édesanyjának viszonya volt egy másik férfival — folytatta tapintatosan Szergej Nyikolajevics. — Az ön igazi apja Vlagyimir Petrovics. DNS-tesztet végeztek közvetlenül a születése után, az ő kérésére.
— Honnan van önnek ez az információ? — kérdezte hűvösen Anna, megőrizve lélekjelenlétét.
— Vlagyimir Petrovics másfél hónappal ezelőtt szívroham következtében elhunyt, és végrendeletet hagyott maga után — nyitotta ki a dossziét az ügyvéd, és több iratot terített az asztalra. — Végakarata szerint önre hagy tizenhétmillió rubelt, egy villát a város melletti üdülőövezetben, valamint cége részvénypakettjét.
Anna kézbe vette a születési anyakönyvi kivonata másolatát — a sajátját. Az „apa” rovatban Mihail neve szerepelt, akit mindig is apjának tartott. Mellette egy magánlaboratórium DNS-tesztjének eredménye feküdt.
— Mióta tudott a létezésemről? — kérdezte, miközben átlapozta az iratokat.
— A kezdetektől fogva. Vlagyimir Petrovics előrelátó ember volt, és nem bízott száz százalékig édesanyja szavaiban.
Az ügyvéd részletesen beszámolt Elena és Vlagyimir kapcsolatáról. A történet egyszerre volt banális és szomorú.
— A viszonyuk körülbelül egy évig tartott — magyarázta Szergej Nyikolajevics, miközben belekortyolt a titkárnő által hozott kávéba. — Vlagyimir Petrovics házas volt, de házassága válságban volt. Az édesanyja az irodájában dolgozott adminisztrátorként.
— Klasszikus történet a főnökről és a beosztottról — állapította meg keserűen Anna. — És mi történt, amikor teherbe esett?
— Vlagyimir azonnal kérte a születés utáni apasági tesztet. Az eredmény megerősítette a gyanúját, de az édesanyja akkor már Mihail Szergejevics felesége volt.
— Miért nem jelentette be a jogait? — csodálkozott Anna.
— Nem tartotta etikusnak az anyja férjével szemben — magyarázta az ügyvéd. — Mihail Szergejevics őszintén szerette önt, mint a saját lányát, a nevére vette, hivatalosan is örökbe fogadta. Vlagyimir Petrovics pedig nem akarta szétrombolni a meglévő családot.
— De figyelemmel kísérte az életemet? — kérdezte Anna, miközben az ügyvéd által elővett fényképeket nézegette, amelyeken különböző életkorában látszott.
— Folyamatosan. Tudott a tanulmányi sikereiről, az egyetemi felvételéről, a saját vállalkozása elindításáról. Büszke volt önre, még ha távolról is.
— Akkor miért nem avatkozott közbe, amikor Mihail meghalt? — Anna hangjában fájdalmas rezdülés csengett. — Tényleg nem tudta, milyen körülmények között tartott engem a mostohaapám és az anyám?
Szergej Nyikolajevics zavartan köhintett.
— Sajnos tudott róla. De akkorra már két gyermeke született a törvényes feleségétől — Igor és Szvetlana. Félt a családi botránytól, attól tartott, hogy a felesége beadja a válókeresetet.
— Tehát a saját kényelme fontosabb volt annál a lányánál, aki egy kamrában élt — vonta le szárazon a következtetést Anna.
— Egészen a végéig gyötörte a lelkiismeret-furdalás — mondta halkan az ügyvéd. — Élete utolsó hónapjaiban állandóan ismételgette, hogy megbocsáthatatlan hibát követett el. A végrendelet az ő kísérlete volt arra, hogy legalább részben jóvátegye a bűnét.
Anna némán tanulmányozta a dokumentumokat.
— Mit kell tennem, hogy beléphessek az örökségbe? — kérdezte tárgyilagos hangon.
— Aláírni néhány papírt, a többi már jogi részletkérdés.
Másnap feldúltan rontott be Anna irodájába az anyja. Egyedül jött — Viktor újabb roham miatt ágynak esett, és már segítség nélkül járni sem tudott.
— Könyörgök, kislányom! — kiáltozta Elena. — Mi mindig szerettünk téged! Csak hát Viktornak ilyen a természete, ő úgy gondolta, hogy a szigor edzi a jellemet! Én pedig… én próbáltam igazságos lenni mindkét gyerekkel!
— Igazságos? — kérdezte jéghidegen Anna. — Úgy értve, hogy az egyik gyereket közös asztalnál etetik, a másikat pedig maradékokkal a kamrában?
— Te semmit nem értesz! — visította az anya. — Fogalmad sincs, milyen nehéz volt fenntartani az egyensúlyt a családban! Viktor azzal fenyegetőzött, hogy elhagy, ha kényeztetni merlek! Nekem választanom kellett a gyerekeim között!
— Milyen megható — mosolyodott el hidegen Anna. — De most már értem, mi volt az igazi oka a hozzám való viszonyotoknak. Vlagyimir Petrovics — ez a név ébreszt benned valami emléket, anyácska?
Elena megdermedt az iroda közepén. Az arca halálsápadttá vált, a retikül kiesett a kezéből.
— Honnan… honnan tudtál Volodjáról? — suttogta remegő ajkakkal.
— Számít ez egyáltalán? — vont vállat közömbösen Anna. — Ami számít, hogy most már tudom az igazságot a származásomról. És a hűtlenségedről néhai Mihail Szergejeviccsel szemben.
— Olyan régen történt! — jajveszékelt Elena, a székbe rogyva. — Fiatal és ostoba voltam! Volodja megígérte, hogy elválik a feleségétől, és elvesz feleségül, aztán amint megtudta, hogy terhes vagyok, eltűnt! Mihail semmit sem tudott, gyanútlanul halt meg!
— És te egész életedben rajtam töltötted ki a dühödet a saját bűneid miatt — állapította meg nyugodtan Anna. — Amiért a nős szeretőd eldobott, mint egy megunt játékot.
— Nem! — kiáltotta Elena. — Csak nem tudtam, hogyan viselkedjek veled! Folyton emlékeztettél arra a hibára!
— Milyen szánalmas történet — jegyezte meg gúnyosan Anna. — De mostantól a ti családi problémáitok nem érintenek. Kérlek, hagyd el az irodámat, és soha többé ne gyere ide pénzkéréssel.
— Hiszen a lányom vagy! — kiáltotta kétségbeesetten Elena. — Csak nem tagadod meg, hogy segíts egy haldokló apának?
— Én Vlagyimir Petrovics lánya vagyok — felelte hidegen Anna. — És ti számomra csupán egy nő vagytok, aki húsz éve megszült, és azt hitte, hogy ezzel letudta az anyaságot.
Anna nem szólt az anyjának az örökségről. Ezeket a pénzeket attól az embertől kapta, aki bár nem vett részt az életében, mégis emlékezett rá élete utolsó napjáig. Ha elmondta volna Elenának, azzal új, erős eszközt adott volna a kezébe a zsaroláshoz és a követelőzéshez.
Viktor két hét múlva meghalt. Anna kifizette a temetés minden költségét — nem a mostoha iránti sajnálatból, hanem tiszteletből anyja fájdalma és a néhai Mihail emléke iránt. A temetésre azonban nem ment el. Ez a kegyetlen ember soha nem volt igazán a rokona.
Férje halála után Elena kellemetlen igazsággal szembesült: Makszim nemcsak apja életében tagadta meg a segítséget, hanem a halála után is. Ráadásul a fiú azonnal követelte a lakás eladását és a pénz felosztását.
— Neked törvényesen jár a részed a lakásból! — háborodott fel az anya.
— Nekem sürgősen készpénz kell — válaszolta cinikusan a kedvenc fia. — Nem fogok egész életemben ebben a nyomorult közös lakásban tengődni. Terveim vannak a jövőre nézve.
— De hová megyek én? — zokogott Elena.
— Ez a te problémád, anyuci — legyintett közönyösen Makszim. — Előbb kellett volna gondolnod az öregkorodra.
Elena kénytelen volt beleegyezni az eladásba. A háromszobás lakás eladásából vett egy egyszobásat a város távoli peremén, Makszim pedig a saját részével egyszerűen eltűnt. Nem vette fel a telefont, nem válaszolt az üzenetekre, még a barátai sem tudták, hová lett.
Az anya egyedül maradt az új, üres kis lakásban, a férje kezelésére felvett hatalmas adósságokkal. A drága műtétek és gyógyszerek miatti hitelek továbbra is ott voltak, a nyugdíja pedig alig fedezte a rezsit.
Anna eközben feleségül ment Dmitrijhez egy elegáns vidéki étteremben, amely az erdő szélén állt, és a tóra nézett. Az esküvőn a kis Szása ünnepélyesen vitte a gyűrűket, és fennhangon bejelentette minden vendégnek:
— Nézzétek! Ez az én anyukám!
Anna átölelte a kisfiút.
— Most már igazi család vagyunk — suttogta Dmitrij, gyengéden megcsókolva a feleségét. — És semmi sem választhat el minket.
— Igen, drágám — mosolygott Anna, a vendégek boldog arcát figyelve. — Felépítjük azt a családot, amelyről egész életemben álmodtam.
Vlagyimir Petrovics pénze szinte érintetlenül feküdt a bankszámlán. Anna még nem döntötte el, hogyan rendelkezzen vele. A biológiai apja iránt érzett hálát keserűség vegyítette az elhagyott gyerekkor és az árulás miatt. De ezek már egy boldog és anyagilag független ember problémái voltak.
