– Fiam! – kiáltott fel Vera Antonovna, aki hirtelen megdermedt a lakása ajtajában. Szemei csodálkozástól és boldogságtól kitágultak, kezei pedig felszálltak, mint a madarak, repülésre készen. Odarohant fiához, aki éppen belépett, kissé nyitva hagyva az ajtót, mintha nem hitte volna el saját szemének. – De megijesztettél! Miért nem szóltál? Azt hittem, még legalább hat hónapig kell börtönben szenvedned! Az ügyvéd pedig teljesen hallgatott, mint egy partizán!
Az anya nem tudta megállni — arccal megfogta fia arcát, simogatta a haját, arcát, vállait, mintha ellenőrizni akarta volna, valódi-e, él-e, vagy csak rémálmaiban látja újra. Teste sovány és szögletes lett, mintha az évek a rácsok mögött elvették volna az erejét és fiatalosságát. De a tekintete… a tekintete ugyanaz maradt — tiszta, egyenes, férfias.
– Ilyusenyka, szívemnek kedvesem… Micsoda boldogság ez! – zokogta, hangja remegett, tele olyan érzelmekkel, amelyek sok éven át gyűltek és most kitörtek.
– Anya, ne is mondj ilyet, – próbálta megnyugtatni Ilja, erősen magához ölelve és könnyektől nedves arcát megcsókolva. – Minden már a múlté. Otthon vagyok. Az ügyvéd ügyében… Én kértem őt, hogy hallgasson. Meg akartam lepni.
– Ó, te mégiscsak egy csintalan vagy, – ingatta fejét Vera Antonovna, de már sürgölődni kezdett: – Meg kellene etetni, meg kellene melegíteni, hogy el is felejtsd, milyen alumínium tálból enni a szigorú felügyelő tekintete alatt.
El akart menni a konyhába, de Ilja gyengéden, mégis határozottan megállította, maga és az ajtó közé állva.
– Várj, anya. Valami nem stimmel a szavaidban. Valamit titkolsz. Mi történt?
Vera Antonovna lehunyta a szemét, és ebben a mozdulatban annyi kimondatlan szó volt, hogy Ilja azonnal tudta — rossz hírek.
– Lerka… – suttogta, mintha a nevét kimondani is fájna jobban, mint az igazságot elmondani. – Elment, amint börtönbe kerültél. Ilyen ő…
Bűntudatos tekintete, zihálása, egész testtartása sok mindent elárult. De Ilja már rég tudta a választ. Soha nem látta őt a látogatásokon, egyetlen levelet sem kapott, egyetlen hívást sem. Nyomtalanul eltűnt.
– Igen, ezt vártam, – keserűen elmosolyodott. – Egyetlen egyszer sem látogatott meg. Isten legyen vele.
– Igazad van, – röviden helyeselt Vera Antonovna, és hogy elterelje magát a szomorú gondolatokról, a konyha felé indult. – Megpróbálok valami finomat főzni.
– Anyu, – szólt utána Ilja, újra megölelve. – Előbb viszont fürödni akarok. Ezen másfél évig csak ábrándoztam. Ki akarok kapcsolódni, meg akarok tisztulni, elfelejteni a börtön szappanjának szagát.
– Persze, fiam, menj csak, – bólintott, letörölve könnyeit. – Még cédrusolajos habfürdőt is vettem, mintha tudtam volna, hogy ma hazajössz.
A meleg vízben fekve Ilja becsukta a szemét és lassan emlékekbe merült. A cédrus illata csiklandozta orrát, a habbuborékok a bőrén játszottak, mint egy régóta várt szerető csókjai. Lerával akkor házasodtak, amikor neki még csak huszonkettő volt, de akkor úgy tűnt, hogy ő már többet látott az életből, mint a legtöbb ember egy egész élet alatt. Okos, összeszedett, átható tekintettel és hideg mosollyal titokzatos volt, amit ő soha nem tudott megfejteni.
Esküvőjük után nála laktak — egy háromszobás lakásban, ahol az egyik szoba az anyjáé volt, a másik pedig az övék, az ifjú házasoké. Ilja megígérte, hogy hamarosan munkába áll, keres majd pénzt, és elköltöznek. De telt az idő, és a körülmények egyre gyakrabban fordultak ellenük.
A harmadik házassági évfordulójuk napján szerényen akarták megünnepelni, de semmi sem alakult úgy, ahogy tervezték. Lera egy kicsit sokat ivott, valaki felajánlotta, hogy hazakíséri a barátját, és ő nevetve húzta magával Ilját.
– Gyere, Ilyusa, szórakozzunk egy kicsit! – csengett vidáman a hangja, de az az este levegője nehéz volt, mintha előre érezte volna a közelgő bajt.
Ilja beleegyezett, bár belül nyugtalanság támadt benne. Még az anyja is, aki általában visszafogott volt, figyelmeztette:
– Fiam, talán nem kéne? Valami nincs rendben a lelkemmel.
– Ugyan, anya, gyorsan végeztünk, – legyintett, nem sejtve, hogy az az éjszaka mindent meg fog változtatni.
Kint sötét volt, a nyár az ősz felé hajlott, és a járdán csoportokban ittas emberek botorkáltak, arcuk vörösödött az italtól. Valaki kiabált, nevetett, mások csak siettek haza. Lera ivott, és véletlenül meglökött egy fiúkból álló társaságot, éles és bántó szavakat kiáltva feléjük.
– Takarodj, te használhatatlan! – kiáltotta válaszul valaki provokatív pillantására.
– Meg fogsz fizetni a szavaidért! – kiáltott az egyik fiú, és nem törődve Iljával, megragadta Lerát.
Ilja azonnal reagált. Megfogta Lera kezét, majd megütötte azt, aki hozzá merészkedett. A fiú úgy esett el, mintha elvágták volna a lábát. Valaki odarohant hozzá, valaki mentőt hívott. De megmenteni nem tudták — a boncolás megállapította, hogy a halál oka egy aneurizma volt, ami akár egy tüsszentéstől is szétpattanhatott volna.
Az elhunyt családja azonban befolyásos volt. Ilját elítélték — önvédelem határainak túllépése és gondatlan emberölés miatt. Vera Antonovna, bár voltak kapcsolatai, nem tudott semmit sem tenni. A bíró úgy döntött, hogy példás büntetést kell kiszabni, hogy másokat elrettentsen.
– Ilyusja, nem fulladtál meg ott bent? – hallatszott az anyja hangja a fürdőszoba ajtóján keresztül.
– Nem, anya, most jövök, – válaszolta, megnyitva a forró vizet, hogy újra felmelegedjen.
Az asztalnál valódi ínyencség várta — párolt káposzta, házi hajdina, savanyú uborka, halas pite. Minden olyan ismerős, otthonos volt, annyira szükséges az egyhangú hónapok után.
– Milyen finom illata van! – Ilja becsukta a szemét, belélegezve az aromát. – Annyira hiányzott ez!
– Egyél csak, egyél, – mosolygott Vera Antonovna. – Én elszaladok a boltba — elfogyott a kenyér, és holnapra tojást kell venni. Te szereted az omlettet, ugye?
Ilja tele szájjal bólintott és nevetett.
A bolt szó szerint a sarkon volt — a gyalogos közelség volt az egyetlen öröm a környéken. Vera Antonovna megvette a hozzávalókat, majd a bódéhoz indult, ahol mindig egy azerbajdzsáni férfi, Ahmet árult — ő már gyerekkora óta ismerte, most pedig örült, hogy találkozhat fiaival.
– Már régóta nem láttuk önöket! – örvendezett Ahmet. – Hogy vannak? Hogy van a fiuk?
– Jó napot, Ahmet, – válaszolt kedvesen Vera Antonovna. – Ilja hazatért. Kiengedték. Hozzon nekem almát — a legzamatosabbat, a legfinomabbat. A fiamnak.
Ahmet bőségesen beleszórta az almákat a zacskóba, mintha ezzel is ki akarná fejezni együttérzését.
De hirtelen egy kis lány — öt-hat éves lehetett, kopott ruhácskában, koszos pofikkal és hatalmas szemekkel — megrántotta a ruhája szegélyét.
– Nagymama, nem kellene tévé? Nekem pénz kell gyógyszerre anyukámnak…
– Hol vannak a szüleid? – nézett körül Vera Antonovna, de senkit sem látott a közelben.
– Anya otthon van, beteg, – válaszolta halkan a kislány.
– És az apukád? – ráncolta a homlokát a nő.
– Apa meghalt, – közölte közönyösen a kislány, mintha már rég belenyugodott volna ebbe a gondolatba.
– Hol laktok?
– Abban a házban, – mutatott a kislány egy félig leomlott, régi fa barakkra.
– Gyere, megnézem a tévéteket, – döntötte el Vera Antonovna.
Útközben megtudta, hogy a kislányt Nastjának hívják, az apját szinte nem is emlékszik rá — csak azokra a pillanatokra, amikor az kiabált anyával, és ő sírt.
A ház, ahová érkeztek, borzalmas állapotban volt: dülöngélő, lepattogzott falak, ablakok helyett rétegelt lemez.
A nyikorgó lépcsőn felfelé haladva Nastja figyelmeztette:
– Vigyázz, itt be van roskadva a lépcsőfok.
Bentről, a romok ellenére, tisztaság és otthonosság sugárzott. Hirtelen Vera Antonovna megdermedt. A falon egy fénykép lógott — egy fiatalemberé, akit nem tudott elfelejteni. Ő volt az a fiú, akinek miatt a fia börtönbe került.
Lassanként a tekintetét az ágyra fordította, ahol egy lázas asszony feküdt. Nastja odament hozzá, gyengéden megérintette a homlokát.
– Megint lázas. A doktornéni járt már, gyógyszert írt fel, de a patikában azt mondták, nincs elég pénz, – magyarázta a kislány. – És arra gondoltam, talán eladjuk a tévét…
– Szegények vagytok, – mondta Vera Antonovna mély együttérzéssel a hangjában, odalépve a beteg asszonyhoz. Keze lágyan érintette meg a forró homlokot, az anya arca fájdalomtól torzult el. – Hol a doki receptje?
Nastja némán nyújtotta át a papírlapot, amelyen elmosódott, nehezen kivehető firkák voltak, mintha sietve vagy nyomás alatt írták volna.
– Van ennivalótok? – kérdezte váratlanul Vera Antonovna, körülnézve az üres polcokon és szekrényeken.
A kislány lehajtotta a fejét, éretten felsóhajtott:
– Tegnap megettem az egészet… Anyu csak vizet iszik…
– Fogadd el az almákat, egyél, gyűjts erőt, hozd meg az étvágyadat. Hamarosan visszajövök, ígérem — mondta Vera Antonovna, óvatosan az asztalra téve a gyümölcsöket tartalmazó zacskót.
– Nagymama… anya nem hal meg, mint apa? – suttogta hirtelen Nastja, hangja remegett, mintha ezt a kérdést már sok éjszakán át feltette volna magának.
Vera Antonovna leült a kislány elé, és megfogta a kezét:
– Természetesen nem, kicsim. Szólíts csak Verának, rendben? Mostantól itt leszek melletted.
– Rendben, – felelte Nastja, és arcán, melyet könnycsatornák szántottak át, hosszú idő után először jelent meg mosoly — félénk, de élő, mint a tavaszi hajtás, amely átszövi a repedezett aszfaltot.
Nem vesztegetve az időt, Vera Antonovna elővette a telefonját, és tárcsázta fiát:
– Fiam, baj van. Sürgősen szükség van a segítségedre.
Röviden elmesélte a helyzetet, igyekezve világosan és nyugodtan beszélni, hogy ne rémítse meg túl korán.
– Várj, – mondta egyszerűen Ilja, majd letette a kagylót.
Fél óra múlva találkoztak a háznál, ahol Katja és Nastja laktak. Az anya részletesen elmesélte mindazt, amit látott, érzett és értett. Szíve, amely annyi fájdalmon ment át a fia miatt, újra megnyílt az együttérzésre.
– Én bemegyek a patikába, te pedig a boltba, – javasolta Vera Antonovna.
Ilja átvette tőle a receptet, alaposan áttanulmányozta az előírásokat, majd elindult a legközelebbi gyógyszertár felé. A pultnál türelmesen várta a sorát, miközben a gyógyszerész kíváncsian nézegette a papírt.
– Influenza elleni gyógyszerek, – mondta a nő, ráncolva a homlokát. – Miért nem jöttek korábban?
– Csak ma értesültünk a betegségről, – magyarázta Ilja. – Más nem tudott elmenni. Minden megvan önöknél?
A gyógyszerész bólintott, és elkezdte kivenni a gyógyszereket: paracetamol, vírusellenes szer, toroköblítő, vitaminok.
– Ezt már nem kell bevenni, – mutatott az egyik gyógyszerre. – Ezt a betegség kezdetétől számított első 48 órában kell szedni. Felesleges pénzkidobás lenne. Ezeket viszont vegyék csak. Öblögessék a torkot, szellőztessék a szobát, igyanak sok meleg italt, egyenek könnyű leveseket, főzzék a csipkebogyót, vitaminos kompótot. A legfontosabb a melegség és a gondoskodás.
– Nagyon köszönöm, – mondta Ilja, óvatosan pakolva a gyógyszereket a táskájába.
– Minden jót kívánok, – válaszolta a nő, kissé megindultan a fiatalember komolyságán és gondoskodásán. – Gyógyuljanak meg gyorsan.
Eközben Vera Antonovna a bolt élelmiszer-részlegén kószált, kezében majdnem üres bevásárlókosárral. Egyértelműen tanácstalan volt.
– Anya, mi van veled? – csodálkozott Ilja, amikor odalépett hozzá. – Így akarsz üres kosárral járkálni?
– Valahogy nem tudom, mit vegyek, – sóhajtott. – Már azt sem tudom, mire van szüksége egy fiatal lánynak meg egy kisgyereknek.
– Akkor segítek, – mondta Ilja, és gyorsan elkezdte megtölteni a kosarat: zamatos csirke, friss burgonya, hagyma, répa, tej, kenyér, mézes sütemények, cukorkák, citromok, illatos fekete és zöld tea. Hozzáadott felvágottat, sajtot, vajat, sőt pár palack ásványvizet is.
– És a gyümölcsök? – gondolkodott hangosan, állát vakargatva.
– Benézünk Ahmethez, – mosolygott Vera Antonovna. – Ott mindig a legjobbak vannak.
Vettek őszibarackot, szőlőt, almát és sárgabarackot, és hamarosan a kosár szó szerint roskadozott az ételektől.
– Hogy fogjuk ezt mind hazavinni? – nevetett Ilja. – Most behozom az autót.
– Jaj, micsoda nő! – kiáltott fel Ahmet, miközben Vera Antonovnát nézte. – Ilyet még portrén is meg kellene örökíteni!
– Egyetértek, az anyám istennő, – nevetett Ilja, és berakta a zacskókat a csomagtartóba.
– Jaj, ti itt milyen romantikusok vagytok! – Vera Antonovna beült az autóba, mosolyogva, bár a szeme sarkában könnyek csillogtak.
Amikor visszatértek Katja és Nastja házához, a háziasszony meglátva őket próbált felülni, de Vera Antonovna gyengéden visszafektette.
– Feküdj le, pihenj! Mi majd elintézzük.
Katja pizsamája izzadt volt — úgy tűnt, hogy a láz kezd csillapodni. Vera Antonovna körülnézett:
– Hol van nálatok tiszta ruházat?
Katja gyenge kézmozdulattal a komód felé intett. Ilja tapintatosan kilépett a szobából, anyja pedig nekilátott a beteg átöltöztetésének és az ágynemű cseréjének, mintha egész életében ezt csinálta volna.
Eközben Ilja a konyhában sürgött-forgott. Teát főzött, feltette a krumplit, készített könnyű pürét, kicsontozta a csirkét a levesből, apró darabokra szedte, és hozzáadta a répát meg a hagymát. Minden az otthont, a gondoskodást és a reményt árasztotta.
– Kik vagytok? – rekedten kérdezte Katja, nehezen nyitva ki a szemét.
– Szomszédok vagyunk, – mosolygott Vera Antonovna. – Feküdj, ne beszélj! Minden rendben lesz.
Ilja hozott egy csésze forró húslevest:
– Várj egy kicsit, hagyd hűlni. Aztán kortyolgasd lassan, kortyonként.
– Miért teszitek ezt? – kérdezte Katja, egyszerre döbbenten és hálásan nézve rájuk.
– Segítségre van szükséged, és már senkitől sem várhatod, – felelte határozottan Vera Antonovna, miközben ellenőrizte a leves hőmérsékletét. – Igyál apró kortyokban.
Amíg az anya Katjáról gondoskodott, Ilja megjavította a nyikorgó lépcsőfokokat, és új korlátot szerelt fel a bejáratnál. Magabiztosan mozgott, pontosan tudta, mit csinál és miért.
– Anyukám, Vera néni és Ilja bácsi nagyon sokat segítenek nekünk! – futott be Nastja, sugárzó boldogsággal, amely számára valami hihetetlen, majdnem mesebeli dolognak tűnt.
Katja a lányára nézett, és érezte, hogy rég elveszett öröm ébred fel benne. Az utóbbi időben Nastja túl komoly, túl érett lett a korához képest. De most a szeme ismét gyermeki nyugalomtól ragyogott.
Amikor Vera Antonovna és Ilja indulni készültek, a nő azt mondta:
– Holnap mindenképp jövünk. Nem megyünk el sehova.
Másnap Vera Antonovna gyógyszertárakba indult, hogy összegyűjtse a szükséges gyógyszereket, Ilja pedig ismét meglátogatta Katját és Nastját.
– Na, hogy vagytok itt? – kérdezte, benézve a hűtőbe, ahol kevesebb étel volt — jó jel.
– Köszönöm, már sokkal jobban vagyok, – zavartan mosolygott Katja, takaróba burkolózva.
Ilja a falon lévő fényképre nézett — arra a férfira, aki valaha az ő bebörtönzésének az oka volt.
– Ki ez?
Katja megdermedt, arca kővé dermedt.
– Ő az exférjem, – halkan válaszolta. – Oleg Pavlovics, becenevén Bagor. – Mosolyogva folytatta, mintha a régi fájdalom végre utat talált volna magának: – Árvaházból jöttem. Iskola után varrónőnek tanultam. Mellette volt egy autószerelő műhely, ahol Oleg dolgozott. Ő kezdett kísérgetni, ajándékokat hozott, szépeket mondott. Azt hittem, szerelmes lett. Aztán megkért, hogy vegyem el. A kollégiumi lányok elmondták, ki az apja, és én úgy döntöttem — nekem szerencsém van. Ide hozott, ebbe a nyomorult kunyhóba, és azt mondta, az esküvő után költözünk majd.
Teherbe estem, megszületett Nastja, de ő szinte sosem volt otthon — a barátaival, részegeskedve. Amikor Nastja hároméves lett, azt mondták, aneurizmát kapott, megverték. A srácot elítélték. Oleg apja mindent megtett. Később megtudtam, hogy a szülei kidobták, nem adtak neki pénzt. A műhely után csak adósság maradt és ez a romhalmaz. A halála után odajöttek hozzám, és azt mondták: „Ne várj segítséget.” A kunyhót ott hagyták. Nagylelkű emberek. Csak az a kérdés, hogy ki került miattuk börtönbe…
– Ez maga volt? – csodálkozott Katja.
– Igen, – vallotta be Ilja. – Úgy tűnik, a sors akarja, hogy még találkozzunk.
– És a felesége? – váratlanul kérdezte Katja.
– Elhagyott, – válaszolta Ilja nyugodtan, de hangjában keserűség csendült. – Talán jobb is így. Másképp soha nem ismerkedtem volna meg ilyen csodálatos emberekkel. Ugye, Nastja?
Nastja, aki a tévé előtt ült, elvonta a figyelmét a rajzfilmekről, és kuncogva megrázta a fejét.
– Hogy bírtátok ki ezeket a két évet ketten? – kérdezte Ilja, miközben teát adott Katjának citrommal.
– Összességében rendben volt, – vont vállat Katerina. – Elvégeztem a főiskolát, otthon varrtam. Voltak megrendelők. Nastja óvodába járt, amíg le nem betegedtem. Egyszer csak hirtelen rosszul lettem — még felkészülni sem volt időm. Az orvost az egyik ügyfelem hívta ki, de Nastjának… ő volt itthon az úr.
– A kislány sokat szenvedett, – sóhajtott Ilja. – De most már minden a múlté, igaz, Nastja?
Ő ismét bólintott, boldogan, hogy nem felejtették el.
Napról napra Katja egyre erősebb lett. Ilja és Vera Antonovna állandó vendégekké váltak ebben a házban. Segítettek a felújításban, vásároltak holmikat, főztek levest, játszottak Nastjával. Amikor Ilja visszatért régi munkahelyére, kitárt karokkal fogadták — az ilyen szakembereket nagyra értékelik. Fél év múlva az államtól Katjának egy kis lakást ítéltek meg. Ilja hozzátette a saját megtakarításait, Vera Antonovna pedig anyagilag is segített.
– Anyu, mindent vissza fogok neked adni, – ígérte akkor.
A régi kunyhót jól eladták — a szomszédok hétvégi ház helyszínt kerestek. Az új háromszobás lakásba Ilja karon fogva vitte Katját, mint egy menyasszonyt. Előlük fehér ruhában és masnikban lépkedett Nastja, ragyogott, mint egy ünnepi karácsonyfa. Őket követve, kézen fogva léptek be Vera Antonovna és Ahmet — ő, mint mindig, mosolygott, ő pedig úgy tűnt, mintha sok év után először érezte volna igazán boldognak magát.
Ez a nap egy új élet kezdetét jelentette.
