– Ljudmila Szergejevna, egyen legalább egy keveset – mondta halkan egy fiatal nő, aggódó tekintettel nézve anyósára.
– Nem tudok, Ninocska, esküszöm, nem tudok. Már a gondolattól is rosszul vagyok – sóhajtott az idős asszony, és megrázta a fejét.
Nina leült mellé a kanapéra.
– Ezt így nem lehet – mondta halkan. – Én is rosszul vagyok, étvágyam sincs, de meg kell tanulnunk tovább élni.
– De miért, Ninocska? – kérdezte Ljudmila Szergejevna. A szemei kialudtak, mintha az utolsó reménysugár is eltűnt volna belőlük.
– Hogyhogy miért? – Nina tanácstalanul elhallgatott. Nem tudta, mit válaszoljon.
Még csak hat hónap telt el azóta, hogy Pável – Nina férje és Ljudmila Szergejevna fia – meghalt. Mindkét nő elviselhetetlenül nehezen élte meg a veszteséget. De míg Nina legalább megpróbálta összeszedni magát, addig Ljudmila Szergejevna teljesen lemondott az életről. Szinte napról napra olvadt el: nem hagyta el a házat, alig evett valamit. Fél év alatt annyira lefogyott, hogy már szinte rá sem lehetett ismerni – pedig korábban erős testalkatú, energikus nő volt.
Nina is gyakran sírt, különösen éjszakánként, a párnájába temetkezve. De belül ott pislákolt benne egy érzés: Pável nem örülne, ha tudná, hogy a felesége és az anyja feladták. Mindig vidám, szenvedélyes ember volt, néha talán túlzottan is meggondolatlan. És éppen ez a tulajdonsága okozta a vesztét.
Amikor a szomszéd ház kigyulladt, épphogy sikerült kijutniuk. A tető már lángolt, amikor kisfiuk zokogva akart visszamenni a házba a kedvenc macskáért. Pável habozás nélkül visszarohant. Nina sikoltott, Ljudmila Szergejevna pedig összeesett a földön. Egy másodperc, aztán még egy.
Pável megjelent a tornácon, kezében a macskával. De abban a pillanatban egy gerenda zuhant a fejére. A macska túlélte, Pável azonnal meghalt. Nina és Ljudmila Szergejevna sikolya visszhangzott az egész környéken. A kisfiú halálsápadtan, rémülten szorította magához a ziháló állatot, és lassan hátrált el a tragédia helyszínétől.
Nináéknak nem született gyerekük, pedig öt évig éltek együtt. Az anyós gyakran nyugtatta Ninát: „Ráértek még, fiatalok vagytok.” De Nina tudta: az idő nem vár. Ő már betöltötte a harmincat, Pável pedig harmincöt volt. Későn találkoztak, későn házasodtak.
Nina nehezen tápászkodott fel a kanapéról.
– Készülnöm kell. Nem szabad elkésni, a főnök kíméletlen.
– Jaj, Ninocska, inkább mondj fel azon a munkahelyen. Semmi megbecsülés, és fizetni is alig fizetnek. Nézd csak, a miénkek mind átjárnak a városba dolgozni – sóhajtott Ljudmila Szergejevna.
Nina is felsóhajtott. Valóban, ijesztő. Évek óta ugyanazon a helyen. Talán tényleg ideje lenne kipróbálni valami újat.
Ljudmila Szergejevna elfordult a faltól. Nina ismét felsóhajtott. Tudta: ahogy kilép az ajtón, az anyósa sírni kezd. Zokogva, kétségbeesetten. Ezt látni borzalmas volt.
Nina kilépett az utcára. Soha nem szerette az éjszakai műszakot. Mindig aggódott az anyósáért. Úgy tekintett rá, mint az édesanyjára. Pláne, hogy a saját anyját sosem ismerte. Egy nagynénje nevelte, aki inkább tehernek érezte őt, semmint családtagnak.
Amint betöltötte a tizennyolcat, elhagyta a nagynéni házát, és azonnal munkát vállalt, hogy ne kelljen senkitől semmit kérnie. Egyedül élt, szinte senkivel sem érintkezett, mígnem egy nap a kályhája füstölni nem kezdett. Azt tanácsolták neki, forduljon Pávelhez. Elment hozzá, és onnantól minden megváltozott.
Nina és Pável első látásra egymásba szerettek. A kályha megjavítása után a férfi gyakori vendég lett a házban. Többé nem is váltak el egymástól. Gyakran jártak az anyóshoz is, bár egy kis házikóban laktak külön. Pável halála után Nina odaköltözött Ljudmila Szergejevnához. Nem akarta egyedül hagyni, és neki is könnyebb volt a gyászt közösen elviselni.
Óvatosan becsukta maga mögött az ajtót, és elindult az ösvényen. Az anyós háza kicsit félreeső helyen állt. Egy kis erdőcske és egy mocsaras rész vezetett a település felé. Viszont akik a városba jártak dolgozni, mind elhaladtak a ház mellett. Alig egy kicsivel távolabb volt egy kis híd a folyón, és onnan már csak egy kilométer a város.
Nina visszanézett a házra, felsóhajtott, majd továbbment. Már majdnem elhagyta az erdőt, amikor a mocsár felől furcsa csobbanást és nyögést hallott. Valami különös volt. Megállt, majd a hang irányába futott. Talán egy kutya esett bele.
Vagy beleakadt a nyakörve, és nem tud kijutni. Nina még a kezét is megkarcolta, miközben a bokrokon áttört. Végre elérte a mocsár szélét – és majdnem felsikoltott. Pár méterre tőle egy gyerek vergődött a zavaros iszapban.
– Ne mozdulj, hallod? Kapaszkodj meg és ne mozogj! – kiáltotta.
Gyorsan megfogta egy fiatal fa törzsét, és belelépett a vízbe, csak egyet remélve – hogy a fa kibírja. A víz sűrű és büdös volt. Nina szó szerint kirántotta a kislányt az iszapból.
– Ki vagy te? Kié vagy? – kérdezte.
De a gyerek nem tudott beszélni. A kislány folyamatosan össze akart rogyni. Már egyáltalán nem volt ereje. A fogaival úgy vacogott, mint a pergő dobverés. Ránézésre öt-hat éves lehetett, de semmiképp sem több.
– Jaj, te szegénykém! – kiáltott fel Nina, karjába kapta a gyermeket, és rohanni kezdett vissza a házba.
– Mama! – kiáltotta, amikor berontott az ajtón.
Ljudmila Szergejevna meglepetten, sőt, ijedten fordult felé. Amikor meglátta a sáros, csuromvizes menyét, karjában ugyanilyen állapotban lévő gyerekkel, felsikoltott, és felpattant az ágyról.
– Ninocska, ki ez? Mi történt?
Nina sietve kezdte lehámozni a kislányról az átázott ruhákat. Leemelt egy pokrócot a sparheltről, és bebugyolálta a gyereket.
– Meg kellene fürdetni. Jaj, mama, a mocsárból húztam ki, semmit sem tudok róla. Meg kell melegíteni, enni adni, de nem maradhatok, elkésem. Menj csak, ne aggódj, megoldom – mondta Ljudmila Szergejevna.
Nina kétkedve nézett anyósára.
– Biztos, hogy boldogulsz? Te magad is alig állsz a lábadon.
– Menj csak, ne aggódj – válaszolta határozottan Ljudmila Szergejevna, és a hangjában olyan magabiztosság csengett, hogy Nina – bár nehéz szívvel – hitt neki.
Öt perc alatt lezuhanyozott hideg vízben a fürdőházban, átöltözött, és már rohant is a munkahelyére. A főnökük elviselhetetlen ember volt: a más problémája őt nem érdekelte. Ha elkéstél – járt a büntetés. Bármennyire is sietett Nina, az a két perc, amit késett, már túl sok volt. Egy cetli várta: „Nina Alekszejevna 5% prémiummegvonást kap.” Összeszorította a fogát, aztán nem bírta tovább:
– Fojtsd meg magad a prémiumoddal! – mordult fel.
A gondolatai most nagyon messze jártak a munkától. Otthon hagyta a félholt anyósát egy ismeretlen kislánnyal. Nem elég, hogy a gyerek beteg is lehet, nem elég, hogy a Mariska alig páréves, azt se tudják, honnan került elő. És ha hirtelen felszökik a láza, és Ljudmila Szergejevna nem tud segíteni? Ej, otthon kellett volna maradnia. Elvették volna a prémiumát? Túlélték volna. De most már nem tud kijönni. Az őr csak reggel nyitja ki a műhelyt.
– Nina, hova rohansz ilyen gyorsan? – kérdezte meglepetten Larisza, akivel egy helyen dolgoztak, látva, hogy Nina sietve készülődik.
Volt is min csodálkozni. Reggelente általában nem siettek kijönni a műhelyből, álldogáltak, beszélgettek.
– Két szabadnap következik, minek rohanni? Ráérünk csevegni is.
Most meg Nina úgy rohant, hogy az ember attól félt, egyik cipőjét elhagyja menet közben.
– Láricska, ne haragudj, muszáj rohannom. Nagy baj van az anyóssal.
Larisza együttérzően nézett rá. Ismerte Nina történetét.
– Nem, nem, beszéljünk később, most menj csak.
És Nina futásnak eredt. Nem ment – repült. Az emberek, akikkel útközben találkozott, csodálkozva nézték. Soha nem látták még így rohanni. Az utóbbi időben inkább lassan járt, lehajtott fejjel.
– Mama, mama! – gyakorlatilag berobbant a házba.
Ljudmila Szergejevna, aki kötényben éppen palacsintát sütött, meglepetten fordult meg.
– Ninocska, miért kiabálsz így? Még megijeszted Mariskát.
Nina szó szerint lehuppant egy székre. Semmit nem értett. Tegnap még egy kimerült, félholtra hasonlító nőt hagyott ott egy idegen gyerekkel, ma pedig egészen más embert látott maga előtt. Igen, lesoványodott, sötét karikákkal a szeme alatt, de élő embert látott. Nem az üres tekintetű, reménytelen asszonyt, hanem valakit, akiben újra ott égett az élet. Nina tovább nézett.
Az asztalnál egy kis vendég ült. Szőke fürtök, sötét szemek. Megdermedt, egyik kezében palacsintával, a másikban egy bögre tejjel. A kislány tiszta volt. A ruhája régi, de gondosan rendbe tett. Mi történt itt? Ljudmila Szergejevna még a gyerek ruháit is kimosta?
– Mama, hogy vagytok itt?
– Minden rendben. Tegnap este megfürödtünk Mariskával, ettünk, aztán lefeküdtünk. Ma reggel mostam egyet, aztán reggelit készítettem. Elszaladtam Szvetához is. Tejet akartam venni, de az a drága Szveta nem volt hajlandó elfogadni a pénzt.
A tej említésére Nina hirtelen elsírta magát. Az anyósa azonnal odasietett hozzá:
– Nina, Ninocska, mi van veled?
– Tegnap… tegnap rájöttem, hogy még hasznos lehetek valakinek. Segíthetek… érted?
Mariska elmesélte, hogy a szomszéd faluban lakik. Nem a mocsárba akart menni, csak elbújt az erdőben az ittas mostohaapja elől. Az anyja is részeg, ezért engedelmeskedik neki, a férfi pedig szíjjal veri a kislányt.
Nina hallgatta, és a hideg futkosott a hátán. Hogy lehet így élni, ha egy gyerek ilyen közömbösen mesél el ilyen borzalmakat?
– Gyakran megver a mostohaapád? – kérdezte.
– Ez nem nagyon. De az előző, meg az azelőtti… nagyon is – felelte a kislány.
Nina és Ljudmila Szergejevna összenéztek.
– Hány mostohaapja lehetett már, ha a gyerek háromra is emlékszik? – csóválta meg a fejét Nina.
– Az édesanyádat nem Katalinnak hívják véletlenül? – kérdezte.
A kislány bólintott:
– Katya.
Nina a fejét az anyós felé fordította:
– Azt hiszem, tudom, kik ezek. Emlékszik, úgy tíz éve jöttek ide, laktak itt kevesebb mint egy évig, aztán elköltöztek egy másik faluba? Tíz ember is volt abban a családban, mindegyik ivott. Volt egy fiatal lány, Kátyának hívták. Mindig rendetlen volt, elhanyagolt.
– Valami dereng – ráncolta össze a homlokát Ljudmila Szergejevna.
– Úgy beszélték, sokan meghaltak közülük az ivás miatt. Hát, úgy tűnik, nem mindenki. Mit tegyünk? Nem adhatjuk vissza nekik a kislányt. Nem lehet – mondta határozottan Nina.
– Ninocska, elmehetnél a mi körzeti megbízottunkhoz. Azt beszélik az asszonyok, hogy bár fiatal, nagyon értelmes ember. Beszélj vele. Csak úgy, titokban sem tarthatjuk nálunk a gyereket.
– Igazad van. Rendben, elmegyek. Hol lakik?
Este, úgy időzítve, hogy ne zavarja meg a körzeti megbízott munkaidejét, Nina elindult a megfelelő házhoz. A névtábla: Dmitrij Szergejevics. Az ablakban megjelent egy körülbelül harmincöt éves férfi.
– Hozzám jött? Máris jövök.
Kinézett az udvarra, ingét csak a vállára vetve.
– Valami baj történt?
– Elmesélem az egészet, és majd megmondja, mit tanácsol – mondta Nina.
– Úgy? Hát, jöjjön csak, üljünk le – bólintott a körzeti megbízott.
Leültek egy padra, és Nina elmesélte az egész történetet: Mariskáról, a mocsárról, az iszákos anyáról és az erőszakos mostohaapákról. Dmitrij Szergejevics elgondolkodva megvakarta az állát:
– Igen, ezzel a családdal már volt dolgom. Igaz, más ügyben. Van most egy kis szabadideje? Nézzünk el hozzájuk. Megnézzük, mit csinálnak, keresik-e egyáltalán a lányukat.
– Természetesen – válaszolta habozás nélkül Nina.
Amikor megérkeztek a házhoz, olyan sűrű füst gomolygott körülötte, hogy az ember azt hitte, mindjárt lángra kap az épület. Nina először fel sem ismerte a Kátyát. Egyetlen dolog maradt változatlan – a nő ugyanolyan mocskos és elgyötört volt, mint annak idején.
– Asszonyom, hol van a lánya? – kérdezte a körzeti megbízott.
– Valahol itt kószál, gondolom – válaszolta közömbösen a nő.
– Hogy lehet ez? A lánya már két napja nincs otthon, és ön erről mit sem tud? Pedig valaki éppen életét mentette, magához vette – háborodott fel Dmitrij Szergejevics.
Ekaterina néhány másodpercig üveges tekintettel nézett Ninára, majd hangosan felnevetett:
– Mi van, megtetszett az én kis gubancom? Elviheted, pár üvegért odaadom.
Nina hirtelen felugrott, és kimenekült az utcára. Egy perccel később a körzeti megbízott is kijött hozzá.
– Ezeket a fajta embereket a föld hordja – ingatta a fejét Dmitrij Szergejevics.
Beszálltak az autóba.
– Dmitrij Szergejevics, most akkor mi lesz? Mariskát befogadják az árvaotthonba? Akkor belőle is olyan Katya nő majd ki?
– Befogadják. Egyelőre nincs más megoldás. Ide biztos nem vihetjük vissza.
Nina mélyet sóhajtott. A körzeti megbízott figyelmesen nézte, majd így szólt:
– Nem baj, ha még egy éjszakát náluk tölt? Ma már késő van telefonálni.
Nina felélénkült:
– Igen, persze. Talán akkor hétfőn telefonálna? Ma szerda van, minek a hét végén kezdeni?
A férfi elmosolyodott:
– Hát, meglátjuk.
Míg hazafelé tartottak, beszélgetni kezdtek.
– Szóval a férje egy gyermek öröméért halt meg? – kérdezte Dmitrij Szergejevics.
– A macskáért – keserűen mosolygott Nina.
– Nem, ebben téved. Nem az számít, ki miatt sírt a gyerek. Akár a macskáért, akár egy játékszerért. Az ön férje azért adta az életét, hogy a kisfiú ne sírjon.
Nina először hallott ilyen megközelítést a történtekről. Szörnyen szégyellte magát, amiért megszakította a kapcsolatot a tűzeset áldozataival. Többször is megkeresték, de ő mindig elzavarta őket.
„Muszáj beszélnem velük. Nyilvánvaló, hogy nekik is nehéz” – gondolta.
A körzeti megbízott csak két hét múlva értesítette a gyámhatóságot, de egész idő alatt segített Ninának összegyűjteni a szükséges papírokat. Ljudmila Szergejevna hősként tekintett rá. Nina zavarban volt, de semmi különöset nem gondolt erről.
Amikor végül elvitték a kislányt, elkezdődtek az igazi megpróbáltatások. Nina folyton ingázott az árvaotthon és a gyámhivatal között. Úgy tűnt, a gyámhatóság szándékosan akadékoskodik. Dmitrij Szergejevics hányszor ment vele, hogy támogassa.
– Ha házas lenne, legalább lenne valami stabilitás – ismételgették a gyámhivatalban.
Ljudmila Szergejevna azonnal kijelentette:
– El kellene házasodnotok, még ha csak ideiglenesen is.
Egy év telt el, mire sikerült Mariskát hazavinniük. A kislány majdnem elájult az örömtől. Hosszan ölelte Ljudmilát, nagymamának szólítva őt, és boldogan sírt. Dmitrij pedig szomorúan mosolygott:
– Nina, ha úgy döntesz, hogy szabadságra van szükséged, csak szólj, rögtön elválunk.
Nina ránézett, lehunyta a szemét. Ljudmila Szergejevna megszólalt. Eleinte nehezen jöttek a szavak, majd mintha valaki kiengedte volna a hangját:
– Tudod, soha nem hittem volna, hogy ilyet mondok majd, soha… Nagyon nehéz nekem – mélyet sóhajtott. – De látom, köztetek mégis van valami szál. Talán nem kellene elválnotok. Nina jó feleség volt a fiamnak, de ő már nincs köztünk. És Ninocska fiatal. Mariska most már velünk van. Mariska pedig úgyis az unokám lesz.
Dmitrij lehajtotta a fejét:
– Köszönöm, Ljudmila Szergejevna. Tudom, mennyire nehéz volt ezt kimondania.
Majd hosszan ültek együtt, összebújva, és új terveket szőttek az új életre.
