Ötvenhét éves korában Stepan kapcsolatba kezdett egy másik nővel, Ingával. A feleségével több mint harminc évet élt együtt, soha nem csalta meg, rendes családapa volt. Az édesanyja, Klavdija Petrovna soha nem gondolta volna, hogy a fia öregkorára „félrelép”, és másik nője lesz.
Mindkét lánya férjnél volt, másik városban éltek, már unokák is születtek. És egyszer csak ez történt…
Az anyja hamarabb tudta meg, mint a felesége, Szvetlana – nem véletlen mondják, hogy a feleség tud meg mindent utoljára. Egy alkalommal Klavdija Petrovna a házuk előtti padon ült a szomszédasszonyokkal, akik mindig mindent tudtak.
Stepan és a felesége egy szemközti kilencemeletes házban laktak, még az udvaruk is közös volt. Klavdijának ez nagyon kényelmes volt: a gyerekek és az unokák mindig kéznél voltak, bármikor segítettek, ha kellett. Segítettek is. Csakhogy az unokák felnőttek, elköltöztek, és a nagymamának egyre unalmasabb lett az élete. A menye, Szvetlana iránt az érzelmei józanok és udvariasak voltak: nem veszekedtek, nem kiabáltak, de igazán szeretni sem szerették egymást.
Szvetlana fiatal kora óta nem volt gyengéd – nemcsak az anyósával, hanem a férjével és a gyerekeivel sem. Néha vendégségben voltak Klavdijánál, a fia tréfásan átölelte a feleségét, ő pedig azonnal durván ellökte magától:
— Hagyj békén, elegem van belőled.
Az anyósnak ez nagyon nem tetszett, és halkan, hogy Stepan ne hallja, így szólt:
— Lányom, légy kedvesebb a férjeddel. Nem azért mondom, mert az én fiam, hanem azért, mert elmehet egy másikhoz, aki gyengédebb. A nők különbözőek. Vannak olyanok, akik megsimogatják, megölelgetik a más asszony férjét – aztán viszlát, feleség. Ne haragudj meg, jót akarok neked.
— Jaj, kinek kellene ez a borjú, úgysem megy sehová — válaszolta élesen Szvetlana, az anya pedig szomorúan megrázta a fejét.
Így éltek Stepan és Szvetlana: felnevelték a lányaikat, férjhez adták őket, és ketten maradtak. Mindketten dolgoztak, unalmas volt az életük. Legalább a nyaralójuk megvolt, hétvégente oda jártak ki, de ott is mindenki a maga dolgával foglalkozott. Szvetlana csak hangulat szerint engedte közel magához a férjét, ő pedig ezt jól tudta, ezért mindig azt a pillanatot várta, amikor jókedvű volt.
Egyszer még veszekedés is lett ebből. Stepannak kedve lett volna gyengédséghez, neki is hiányzott az ölelés, de Szvetlana, ahogy mindig, ellökte magától, amint átkarolta.
— Hagyj békén, ne zaklass, menj innen… — és még hozzátett valami nem túl kellemeset.
— Szveta, azt hiszed, vasból vagyok? Nekem is szükségem van gyengédségre, lelki melegségre, de tőled csak azt hallom: „hagyj békén”.
— Nem tudom, vasból vagy-e vagy sem, de ne zaklass. Nincs hangulatom, fáj a fejem. És egyáltalán, hány éves is vagy már? Nem vagy fiatal.
— És akkor mi van? Nem vagyok már férfi?
— Jaj, hagyd már ezeket a beszédeket.
— Nem gondoltál még arra, hogy talán találok egy másik nőt, aki gyengéd, akinek szüksége lesz rám? — kérdezte Stepan.
— Ugyan, kinek kellenél te. Nem hiszem, hogy ilyen korban még megcsíp a bolondéria. Ezen a szakaszon már túl vagy. Ha eddig nem történt meg, most már késő, még ha férfi is vagy minden tekintetben.
— Na persze — gondolta a férj, de hangosan nem mondott semmit, csak a tévébe bámult.
Nem sokkal később Stepan véletlenül megismerkedett egy kellemes nővel, aki körülbelül öt évvel volt fiatalabb nála. Inga éppen a boltból jött, szatyorral a kezében, amikor véletlenül kificamította a bokáját. Nem vette észre az aszfalt gödrét, rosszul lépett, és a szatyor kiesett a kezéből.
— Ó, micsoda balszerencse — mondta csak a fájdalmon át. — Csak ne legyen törés, még ez hiányozna.
Stepan mögötte ment, mindent látott és hallott. Odaugrott, segített a nőnek felállni, felvette a szatyrot, és a kezében tartotta.
— Óvatosabban kellene… Hogy van a lába? Talán megússza törés nélkül — látta, hogy a nő a levegőben tartja a lábát, fél ráállni.
Átölelte a derekánál, és egy lábon ugrálva eljutottak a lépcsőház előtti padig. A nő óvatosan tapogatta a lábát, majd megkönnyebbülten felsóhajtott:
— Nem, úgy tűnik, nincs törés.
— Úgy tűnik, vagy biztosan? Hívjunk mentőt…?
— Biztosan nincs, nézze csak — felállt, és óvatosan rátámaszkodott arra a lábára, közben a padba kapaszkodott. — Valószínűleg csak rándulás.
— És hol lakik? Elkísérem a lakásáig.
— Itt lakom, ebben a lépcsőházban — Stepan meglepődött.
— Én a szomszédosban, még sosem láttam magát.
— Nem tudom, három éve élek itt. A fiam vett egy másik lakást, ezt pedig nekem ajándékozta.
— Rendben, kapaszkodjon belém, felkísérem a lakásáig. Melyik emelet?
— A nyolcadik — óvatosan terhelte a lábát, így jutottak el a liftig.
— Köszönöm, a nevem Inga. És az öné?
— Stepan.
— Talán már egyedül is boldogulok, köszönöm, mehet — mondta, amikor a lift megérkezett és kinyílt.
— Ugyan már, nem hagyhatok itt egy sérültet, elkísérem a helyére.
Segített Ingának kinyitni a lakást, belépett az előszobába, és letette a csomagot a földre.
— Na, most már tiszta a lelkiismeretem — mosolygott Stepan. — Nyugodt szívvel elmehetek.
— Köszönöm, és ha szeretné, megkínálom teával. Nem szeretek adósa maradni senkinek.
— Miért is ne? Csak mondja meg, hol van minden, majd én felforralom a vizet.
Inga otthonos konyhájában ültek. Stepan sürgött-forgott a teával, csészékbe töltötte, ő pedig mondta, hol mit talál: cukrot, cukorkát, kekszet. Közben szorosan bekötötte a lábát.
Kiderült, hogy Inga belgyógyász, egyedül él, régóta elvált.
Olyan jó volt mellette, ennél a meleg tekintetű, kedves, otthonos nőnél, hogy Stepan azon kapta magát: egyáltalán nincs kedve hazamenni. Nem akart újra Szvetlana szúrós, hideg pillantásába ütközni. Inga sokat mesélt, lágy hangja úgy folyt, mintha ringatta volna Stepant; már tegeződtek is. Sokáig ültek így, aztán hirtelen észbe kapott:
— Inga, bocsáss meg, már késő van, biztosan terhére vagyok. Hogy nem jutott ez előbb eszembe, hiszen fáj a lábad… Még azt hinnéd, hogy neveletlen vagyok — mindketten felnevettek.
— Rendben, elkísérlek az ajtóig — nyújtotta felé a kezét, ő pedig egy kicsit tovább tartotta a sajátjában.
Stepan lassan belépett a saját, szomszédos lépcsőházába, megnyomta a lift gombját; a hatodik emeleten lakott. Fél tizenegy volt, Szvetlana már aludt. Csendben ment be, és óvatosan lefeküdt, nehogy felébressze a feleségét. De ő fel sem ébredt — láthatóan csak nemrég aludt el.
Stepan nem tudott elaludni. Az Ingával való találkozás felforgatta az életét.
„Milyen kedves és csinos ez az Inga. Olyan meghitt nála minden, nyugodt a légkör. Mellette magabiztosnak éreztem magam, mintha régóta ismernénk egymást. A feleségem itt alszik mellettem, mégsem érzek iránta semmit. Ráadásul este fel sem hívott, meg sem kérdezte, hol maradtam ilyen sokáig.”
Csak hajnal felé szenderült el, amikor megszólalt a felesége telefonján az ébresztő. Ahogy mindig: először Szvetlana kelt fel, aztán ő ment a fürdőbe, majd a konyhába. A felesége már teázott, ő magának töltött.
— Tegnap későn jöttél haza? Nem hallottam, mikor érkeztél — kérdezte közömbösen Szvetlana, valószínűleg csak azért, hogy ne hallgassanak egymásra.
— Igen. Anyámnál maradtam tovább…
— Gondoltam is.
Megvacsoráztak, teáztak, majd mindketten elindultak a munkába, ki-ki a maga útján. Stepan egész nap Ingára gondolt. Munka után szándékosan a házuk előtt ült, és várta őt. Messziről meglátta: kissé sántítva jött. Felpattant, és elé indult.
— Szia! Itt vártalak… hátha megint történik valami. Hogy van a lábad? — mosolygott.
— Jaj, ne is mondja, elég volt abból. Lassan javul — nevetett Inga is.
— Kár — mondta tréfásan Stepan. — Akkor ma nem hívsz meg teára…
— Miért ne? Ha szeretnéd, menjünk.
Újra beszélgettek, Inga megvacsoráztatta, teáztak, és a szavai alapján megtudta, hogy Stepan nős. Meglepődött:
— És a feleséged? Nem kérdezte, hol voltál tegnap?
— Azt hitte, anyámnál voltam. Anyám a szemközti házban lakik. És különben is… szerintem teljesen mindegy neki.
Azon az estén megtörtént köztük, aminek meg kellett történnie. Stepan elégedett és boldog volt. Inga gyengéd és kedves volt — olyasmit érzett mellette, amit a feleségével már nagyon régóta nem. Így kezdődött a kapcsolatuk. Gyakran találkoztak, de éjszakára Stepan mindig hazament. Inga maga küldte el: félt, hogy a feleség mindent megtud, ráadásul egymás melletti lépcsőházban laktak.
Furcsa módon eltelt fél év a találkozásaikból. Stepan teljesen elvesztette a fejét, már a váláson gondolkodott, miközben Szvetlana semmit sem sejtett. A házastársak mintha külön világban éltek volna: hétvégén már a nyaralóba sem jártak ki, egyiküknek sem volt kedve. Stepan és Inga kávézókba jártak, moziba mentek, sétáltak a parkban — már nem is rejtőzködtek, csak a házhoz érve mentek egymás mögött: Inga elöl, Stepan mögötte.
Klavdija, Stepan édesanyja éppen az idős asszonyokkal ült a padon, amikor Inga hazafelé elment mellettük a munkából.
— Na, Klavdija, ott megy a jövendőbeli menyed. A Stepkád még nem szakított a feleségével? — szólalt meg valaki.
— Miért szakított volna? — lepődött meg.
— Mintha nem tudnád… mindenki tudja, csak te nem — gúnyolódott Szemenovna. — A fiad meg azzal az orvosnővel szerelemben vannak, már régóta.
— Hogyhogy? — nem hagyta annyiban Klavdija Petrovna.
— Úgy bizony. Kérdezd meg csak a Stepkádat.
A beszélgetés az anyjával kellemetlen volt. Valahol megértette a fiát — a menye mindig is durva volt —, mégis sajnálta Szvetlanát: család voltak, közös élet, gyerekek, unokák.
— Anya, ne avatkozz bele. Ma én magam mindent elmondok a feleségemnek, és megoldjuk. Szeretem Ingát, vele akarok lenni — mondta határozottan a fia.
Másnap este Stepannek rendkívül kellemetlen beszélgetése volt a feleségével.
— Szveta, beadom a válópert. Megismertem egy másik nőt, és beleszerettem. Ő más, nem olyan, mint te. Találkozunk, miközben téged még csak nem is érdekel az életem.
Szvetlana kiszámíthatatlanul viselkedett: hirtelen széttépte magán az otthoni pólóját.
— Börtönbe juttatlak! Azt mondom, te tetted, te vertél meg engem…
Stepan még hátrébb is lépett tőle.
— Szveta, észnél vagy?
— Teljesen. Mégiscsak találtál egy másik nőt… biztos már akkor is volt valakid, amikor célozgattál nekem. Csak nem mégis megcsípett az ördög bordán?
— Nem, akkor még nem volt senkim. Akkor még nem ismertem őt. Váljunk el normális emberekként. Nem hiszem, hogy igazán szeretsz, régóta észre sem veszed, hogy egy élő férj él melletted.
Stepan nyugodtan viselkedett, Szvetlana tombolt, de amikor megígérte, hogy elköltözik, és nem tart igényt a lakásra, csak a saját holmiját viszi el, a nő megnyugodott és beleegyezett.
Stepan Ingához költözött, elvált a feleségétől, Ingával pedig nem sokkal később összeházasodtak, és boldogan élnek. A lányai haragszanak az apjukra, nem tartják vele a kapcsolatot, de ő reméli, hogy idővel mégis megbocsátanak neki.
